Tuipulotu rejette le statut de favori contre les Springboks avant la série de quatre tests

Le deuxième ligne des All Blacks Patrick Tuipulotu a rejeté le discours selon lequel la Nouvelle-Zélande serait favorite avant le premier test contre les Springboks, s’exprimant devant les journalistes à Johannesburg alors que la série de quatre matchs contre les champions du Monde de Rugby en titre approche.

« Non, on ne se sent pas comme des favoris », a déclaré le joueur des Blues âgé de 33 ans. « Je pense que c’est vraiment les deux meilleures équipes qui vont s’affronter en ce moment, en essayant de se battre pour cette première place. Ça ressemble à une finale pour nous. »

Tuipulotu figure parmi les principaux candidats pour une place de titulaire dans l’équipe de Dave Rennie après avoir participé sans encombre aux trois matchs de milieu de semaine contre des équipes de l’URC. Le deuxième ligne expérimenté, qui compte 58 sélections depuis ses débuts en 2014, avait manqué des portions de la campagne Super Rugby Pacific en raison d’une blessure, mais a livré des performances constantes tout au long de la tournée.

Sa connaissance des conditions sud-africaines lui donne un avantage sur plusieurs coéquipiers qui n’ont jamais joué en République ou affronté les Springboks auparavant. Cette expérience, a-t-il suggéré, a aidé à façonner la préparation du groupe en tournée.

« Nous avons eu quelques nouveaux joueurs qui se sont intégrés, quelques combinaisons différentes. Le fait que tout le monde ait eu la chance de jouer a été très important », a déclaré Tuipulotu. « Avoir les 43-44 d’entre nous impliqués dans le plan de jeu et la façon dont nous voulons jouer a été très important pour nous et nous a bien préparés. »

Il a pointé du doigt le premier match de tournée contre les Stormers comme un bon indicateur précoce. « Notre premier match contre les Stormers a probablement été très bon pour nous en termes de discipline et de jeu de ballon. Il y a donc eu une amélioration régulière. »

Bien qu’aucun des trois matchs de préparation ne se soit joué jusqu’au bout, Tuipulotu sait que les tests contre les Springboks se décideront dans les dernières minutes. « Quelques matchs vont jusqu’à 80 minutes et plus, et ce sont ces deux ou trois dernières minutes où le match se gagne. C’est généralement autour de la discipline, parfois autour du jeu de ballon – on pourrait être coincé dans un coin, essayant de nous faire un maul et d’obtenir un essai gagnant. »

Malgré tous les détails tactiques, Tuipulotu n’a cessé de revenir à l’importance plus large de l’occasion. « Il y a deux grandes nations de rugby qui s’affrontent ici, avec des supporters très fiers soutenant les deux équipes. Juste d’en faire partie, c’est très excitant. Les Springboks sont peut-être numéro un au monde pour une raison. Nous ne sommes pas loin, et nous devons nous tester et voir où nous en sommes. »