Tomas Francis et Nicky Smith se retrouvent à Sale avec un œil sur la Coupe du Monde 2027

Tomas Francis et Nicky Smith sont arrivés au centre d’entraînement de Sale Sharks à Carrington cet été avec des ambitions identiques: relancer leurs carrières en club en Premiership et se frayer un chemin dans les plans du Pays de Galles pour la Coupe du Monde de Rugby 2027.

Les deux piliers se sont retrouvés par hasard. Smith, 32 ans, a quitté Leicester après avoir accepté une offre de contrat de trois ans de Sale, tandis que Francis, 34 ans, est revenu en Angleterre après un passage en Pro D2 française avec Provence, attiré en partie par la possibilité de rapprocher sa famille de son Yorkshire natal. Aucun des deux ne savait que l’autre avait signé jusqu’à l’annonce officielle.

« J’ai signé et ensuite quand c’a été annoncé, il m’a envoyé un message en disant: ‘J’ai signé’ », se souvient Smith. « J’ai dit: ‘Arrête, tu me fais marcher.’ » Francis ajoute qu’on lui avait dit que Sale avait signé un international gallois talonneur et qu’il espérait secrètement que ce soit Rhys Carré.

Le duo a précédemment partagé deux saisons ensemble aux Ospreys entre 2021 et 2023, et formera désormais de part et d’autre du talonneur des Lions britanniques et irlandais Luke Cowan-Dickie — un autre ancien coéquipier d’Exeter de Francis — dans ce qui s’annonce comme une première ligne redoutable.

« Nicky et Dickie — c’est un peu difficile à dire, il faudrait vraiment changer le nom de l’un d’eux — mais la chance de rejouer avec eux est un attrait pour moi », déclare Francis. « À ce stade de votre carrière, vous voulez jouer avec vos copains et des joueurs de classe, donc c’est bien.

La profondeur en première ligne était un problème qui a coûté cher à Sale la saison dernière quand les blessures se sont accumulées, mais les arrivées de Francis et Smith complètent un groupe déjà substantiel qui comprend les internationaux anglais Asher Opoku-Fordjour et Bevan Rodd, ainsi que le talonneur de l’équipe A d’Angleterre Nathan Jibulu.

« On s’est assis à la réunion de première ligne l’autre jour et on regarde autour et on voit la qualité », dit Smith. « On a probablement deux ou trois gars à chaque poste qu’on serait plus que content de voir débuter.

Au-delà de l’arithmétique de la première ligne, les deux joueurs considèrent Sale — attendu pour se battre à nouveau pour les places de play-offs de Premiership après une difficile campagne 2025-26 — comme un tremplin crédible pour une poussée vers la Coupe du Monde. Pour Francis en particulier, il décrit le club comme sa destination finale dans le rugby professionnel, ce qui rend les deux prochaines saisons d’autant plus ciblées.

En attendant, il y a des énigmes plus immédiates à résoudre — notamment, distinguer les jumeaux de troisième ligne anglais Tom et Ben Curry. Francis pensait avoir trouvé le truc jusqu’à ce qu’une coupe de cheveux récente complique les choses. Smith a eu une leçon plus directe: il s’est assis à côté de Ben, l’a confondu avec Tom, et a demandé comment s’était passée la séance de fitness supplémentaire. « ‘Mec, c’est mon frère’, » a été la réponse. « Pour être honnête, il a ri », dit Smith.