Taufete'e met fin à trois ans d'absence en sélection avec les Eagles face au Japon

Joe Taufete’e s’apprête à mettre fin à trois ans d’absence du rugby international en entrant en jeu pour les USA Eagles lors de leur première rencontre de la Pacific Nations Cup contre le Japon à Osaka samedi. L’entraîneur principal Lawrence a confirmé le retour du talonneur alors que les Eagles poursuivent leurs préparatifs en vue de la Coupe du Monde de Rugby 2027.

Taufete’e a porté pour la dernière fois le maillot américain en août 2023, mais son palmarès reste impressionnant. Le joueur de 33 ans a été nommé pour le titre de meilleur joueur World Rugby après la Coupe du Monde 2019 au Japon, où il a disputé quatre rencontres — un honneur finalement remporté par le flanker des Springboks Pieter-Steph du Toit après le sacre sud-africain.

« Je pense que Joe a eu une énorme influence depuis son arrivée ici », a déclaré Lawrence aux journalistes. « L’expérience, c’est quelque chose qu’on ne peut pas acquérir autrement — il faut la vivre dans les tranchées, et l’expérience de Joe est bienvenue dans ce groupe. Il sait comment jouer dans ces grands moments et on peut lui faire confiance pour cela. »

Shilo Klein, qui a débuté les trois rencontres de la July Nations Cup au poste de talonneur et a conservé le numéro 2 face à une sélection Argentine, conserve sa place dans le XV de départ pour cette demi-finale. Taufete’e sera accompagné parmi les avants de remplacement par Fakaosifolau Pifeleti et Alex Maughan.

Au poste de pilier gauche, Payton Telea-Ilalio obtient sa première titularisation en sélection à ce poste, formant la première ligne aux côtés de Klein et Tonga Kofe. Le pilier a disputé trois rencontres en tant que remplaçant pour les USA en novembre dernier, dont un passage de 34 minutes en Écosse, et a acquis une expérience supplémentaire au poste de pilier gauche avec la sélection USA le mois dernier.

Lawrence a replacé l’opportunité de Telea-Ilalio dans une stratégie plus large de construction d’effectif en vue de l’Australie 2027. « Nous voulons avoir cinq piliers gauches capables pour l’année prochaine », a-t-il déclaré. « Si on pense à la préparation globale pour la Coupe du Monde, cette période est consacrée au développement de la profondeur d’effectif et à la constitution d’un groupe de joueurs qui peuvent tous jouer selon l’identité de notre équipe. Il faut les mettre en compétition — dans des matchs à haute pression — pour voir comment ils se débrouillent. »

La Pacific Nations Cup réunit les USA, le Canada, Fidji et le Japon sur deux week-ends, avec les premières rencontres à Osaka avant le match pour la troisième place et la finale qui se dérouleront à Tokyo la semaine suivante. Avec la Coupe du Monde à moins de 13 mois, le tournoi représente une opportunité majeure pour les quatre nations d’affûter leurs effectifs sous une véritable pression compétitive.