Stewart avertit : des changements majeurs attendent les Wallaroos avec le programme professionnel de Walsh

Maya Stewart a averti que tous les joueurs actuels des Wallaroos ne survivront pas à la transition vers un programme professionnel à temps plein, alors que le nouveau directeur de la Haute Performance féminine Tim Walsh commence à restructurer le rugby féminin australien avant un cycle décisif de six ans.

Walsh, 47 ans, a été nommé par Rugby Australia en début de semaine avec pour mission d’établir les Wallaroos comme un programme professionnel à temps plein basé à Sydney — un rôle qui intégrera également l’équipe première XV avec l’équipe féminine de rugby à sept. Cette nomination intervient après une période difficile pour l’équipe des quinze australienne, qui a été éliminée en phase de poules de la Coupe du Monde de Rugby féminin 2025 et a perdu les trois matchs du Pacific Four Series plus tôt cette année.

Stewart, 26 ans, est la meilleure marqueuse d’essais de l’histoire des Wallaroos et a passé du temps dans le programme de rugby à sept de Walsh en début de saison. Elle a été franche sur ce que la professionnalisation de la structure signifiera pour le groupe de joueurs.

« Je pense que ce sera évidemment un grand test pour certaines filles », a déclaré Stewart. « On verra des gens réussir et on verra probablement d’autres personnes, je suppose, ne pas rester. Je suppose que c’est juste la nature des choses. On élimine les éléments inutiles et certains réussissent tandis que d’autres non. C’est ce que Tim cherche à faire. Ça va aller jusqu’à l’essentiel. »

Elle a également expliqué sa propre motivation pour rejoindre le programme de rugby à sept. « J’ai levé la main parce que je voulais être entourée d’un groupe de gagnants et d’un programme que je vois vraiment réussi, il y a donc cet aspect attractif, mais vous avez raison, ça va s’intensifier. »

Stewart a établi une comparaison directe entre Walsh et Wayne Smith, l’entraîneur qui a guidé les Black Ferns vers une victoire dramatique 34-31 en finale de la Coupe du Monde de Rugby féminin contre l’Angleterre à Eden Park en 2022. Smith a pris la tête de la Nouvelle-Zélande après une série de mauvais résultats et est resté invaincu sur les 12 matchs de son mandat — un modèle que Walsh devra reproduire.

Walsh apporte un palmarès considérable au poste. En 2014, il a professionnalisé le rugby à sept féminin australien, et seulement deux ans plus tard, l’équipe a remporté l’or aux Jeux olympiques de Rio. Il a récemment entraîné l’Australie Women’s Sevens au titre du Championnat du monde HSBC SVNS à Bordeaux en juin.

Les enjeux sont importants. L’Australie accueillera la Coupe du Monde de Rugby féminin en 2029, avec les Jeux olympiques de Los Angeles en 2028 et les Jeux de Brisbane en 2032 également à l’horizon. Rugby Australia a clairement indiqué que rester sur place n’était pas une option.

« Nous sommes maintenant dans une position où si nous ne progressions pas, nous deviendrions presque stagnants », a déclaré Stewart. « Avec une Coupe du Monde à domicile dans trois ans et en entrant dans 2028, je pense que c’est un pas énorme en avant pour l’organisation. »