Shaun Johnson révèle qu'il a failli rejoindre les All Blacks Sevens à la mi-vingtaine

Shaun Johnson, l’un des demis de mêlée les plus célébrés de la NRL, a révélé qu’il avait eu des discussions sérieuses avec l’entraîneur des All Blacks Sevens Gordon Tietjens concernant un changement de code au plus fort de sa carrière — le décrivant comme « le moment où j’ai été le plus proche de quitter la ligue ».

Johnson a fait cette révélation sur le podcast Backstage with Cooper & Matty Johns, précisant que l’opportunité ne concernait pas une intégration aux All Blacks en Test-match mais spécifiquement le programme sevens. « Je me souviens que nous avons eu une discussion avec Gordon Tietjens à propos du sevens », a-t-il déclaré, nommant l’homme largement considéré comme le plus grand entraîneur de sevens de tous les temps comme celui qui s’était assis avec lui à la mi-vingtaine pour explorer ce changement.

Le demi-d’ouverture néo-zélandais a ensuite disputé plus de 265 matchs de NRL répartis entre deux périodes avec les New Zealand Warriors et un passage aux Cronulla Sharks, tout en représentant les New Zealand Kiwis à 35 occasions. Il faisait partie de l’équipe des Warriors qui a atteint la Grande Finale NRL 2011 en tant que recrue et a remporté le Golden Boot Award de la Ligue de rugby internationale en 2014, suivant les traces de son compatriote Benji Marshall.

Les discussions avec Tietjens n’étaient pas la seule fois que Johnson a envisagé un départ de la ligue. Plusieurs médias ont rapporté en 2021 qu’il avait discuté avec l’ancien entraîneur des Wallabies Michael Cheika d’une opportunité potentielle dans ce qui était alors le Japan Top League. Johnson a maintenant donné plus de détails sur le contenu de ces conversations.

« J’ai eu une très bonne discussion avec Cheika et il m’a présenté cette idée de vouloir implémenter les structures et la philosophie du rugby à XIII dans l’union », a déclaré Johnson. « Il m’a dit qu’il n’y avait pas de meilleur endroit pour tester tout cela qu’au Japon et c’est là qu’il voulait m’amener. »

Johnson a reconnu l’attrait du concept. « Ça aurait été quelque chose. Ça aurait été cool », a-t-il ajouté. Cheika, qui a récemment signé pour entraîner les NSW Waratahs, croyait apparemment que l’expérience de Johnson en ligue aurait pu apporter quelque chose de distinctif au jeu d’union.

En fin de compte, Johnson est resté en NRL pendant toute sa carrière de joueur avant de prendre sa retraite, laissant les amateurs de rugby se demander ce qui aurait pu se passer si l’une des discussions avec Tietjens ou Cheika avait abouti à quelque chose de plus concret.