Sae fait son retour après une rupture du LCA alors que les Black Ferns perdent Demant et Leti-I'iga pour la WXV

Layla Sae obtiendra sa 20e sélection avec les Black Ferns depuis le banc des remplaçants samedi lorsque la Nouvelle-Zélande affrontera la France dans son premier match de la WXV Global Series à Lyon — un retour remarquable seulement neuf mois après que la troisième ligne aile de 25 ans se soit déchiré le ligament croisé antérieur en club avec Harlequins. L’occasion est également marquée par le retour du centre Alena Saili, qui dispute sa première rencontre internationale en six ans.

L’entraîneur principal Allan Hansen a félicité les deux joueuses de retour. « Layla est une athlète puissante qui excelle dans les chocs, elle est explosive et représente une menace non seulement au cœur du jeu mais aussi en périphérie », a-t-il déclaré. « Elle a montré une grande détermination et de la résilience pour revenir dans l’équipe et nous avons hâte de voir ce qu’elle fera ce week-end. »

Au sujet de Saili, Hansen a ajouté: « C’est une présence physique en première ligne de centre et c’est une joueuse polyvalente qui peut évoluer au centre et en dehors. »

Cependant, cette bonne nouvelle intervient dans un contexte de problèmes de blessures croissants pour les six fois championnes du monde. La co-capitaine Ruahei Demant — ancienne joueuse mondiale de l’année selon World Rugby — a été écartée de l’intégralité de la série WXV en raison d’une blessure au mollet quelques heures avant l’annonce du groupe, rejoignant la troisième ligne aile Kaipo Olsen-Baker, qui avait déjà été mise à l’écart pour une blessure à l’épaule. L’ailière explosive Ayesha Leti-I’iga a également été écartée pour une blessure au mollet, bien qu’aucun délai de retour n’ait été communiqué.

Cette vague d’absences a forcé une restructuration importante du groupe. La talonneuse Georgia Ponsonby assume la capitanat seule et débute en première ligne aux côtés de Chryss Viliko et Veisinia Mahutariki-Fakalelu. Laura Bayfield est promue à la deuxième ligne, associée à Maiakawanakaulani Roos. Maia Joseph et Hannah King continuent à la charnière, Sylvia Brunt et Amy du Plessis conservent le centre, et Justine McGregor intègre la ligne arrière aux côtés de Braxton Sorensen-McGee et Mererangi Paul.

Hansen a reconnu le défi que posera la France. « La France a traditionnellement joué avec beaucoup de flair et d’imprévisibilité, nous voyons aussi un autre élément à leur jeu sous leur nouveau staff technique », a-t-il déclaré. « Ce week-end, nous devrons être vigilants et rester concentrés. »