Retallick et Savea offrent le titre de Japan League One à Kobe, Rennie s'en va en apothéose

Kobelco Kobe Steelers a remporté le championnat de Japan Rugby League One dimanche, en battant Kubota Spears 22-13 au National Stadium de Tokyo devant 50 451 spectateurs — la troisième année consécutive que la finale attire plus de 50 000 spectateurs.

Brodie Retallick a été désigné homme du match, tandis qu’Ardie Savea a été une force dominante tout au long de la rencontre, exerçant une pression implacable aux regroupements avec des ballons récupérés et en ralentissant la distribution de Kubota. Le résultat constituait un départ en apothéose pour l’entraîneur principal sortant Dave Rennie, qui s’en va après trois saisons au club après avoir ramené Kobe au titre pour la première fois depuis 2018, quand Wayne Smith — un ancien assistant de Rennie en Super Rugby — a remporté l’ancien Top League en tant que directeur du rugby du club.

Pour Retallick et Rennie, il s’agissait de leur premier titre en club depuis les championnats consécutifs de Super Rugby avec les Chiefs en 2013. Le seul succès en club précédent de Savea remonte à 2016 avec les Hurricanes. Retallick a terminé la saison régulière avec 17 essais — le plus grand nombre marqué par un joueur de Division One.

Les Spears, finalistes battus pour la deuxième année consécutive, ont lutté avec acharnement mais ont été gravement handicapés par l’absence du talonneur sud-africain Malcolm Marx, blessé, dont la perte s’est fait sentir particulièrement à la touche et aux regroupements — précisément là où Savea a infligé les dégâts les plus importants.

L’issue est restée incertaine jusqu’à la pénalité de Seungsin Lee à la 79e minute qui a porté l’avance de Kobe à neuf points, la plus grande marge de victoire des cinq éditions de la finale de League One, surpassant l’écart de six points de la première édition. Kobe a également remporté deux victoires consécutives sur les Spears pour la première fois en 18 ans.

Bien que Kobe soit l’équipe ayant marqué le plus d’essais du tournoi — 124 essais en 20 matchs — son avantage décisif provenait de l’autre bout du terrain. Les Spears ont dominé 60 % de la possession en première mi-temps mais sont rentrés aux vestiaires à égalité 13-13, incapables de percer une structure défensive bien organisée. Kobe n’a encaissé que 67 essais en 20 matchs cette saison, une moyenne de 3,5 par match, en baisse par rapport à 4,7 par match lors des deux premières saisons de Rennie au club.

La discipline défensive affichée sera d’un intérêt particulier pour les supporters des All Blacks. Rennie a été identifié comme l’un des principaux candidats au poste d’entraîneur principal de la Nouvelle-Zélande, et la finale de samedi a mis en avant l’approche organisée et défensive qu’il est censé apporter sur la scène internationale.

Dans le match pour la troisième place, le deuxième ligne sud-africain Lood de Jager a disputé 57 minutes sans encombre lors de son retour de blessure alors que son équipe battait Sungoliath 26-19.