Premier Sports entre dans sa dernière année de droits de la Ligue des Champions

Premier Sports entre dans la troisième et dernière année de son contrat de diffusion couvrant la Ligue des Champions et la Ligue Europa Conférence au Royaume-Uni et en Irlande, l’avenir de ces droits devenant de plus en plus incertain alors que des rivaux mieux financés envisagent un retour au rugby européen des clubs.

La couverture du diffuseur s’ouvre vendredi soir à Kingsholm, où Gloucester affronte les champions en titre Bordeaux-Bègles dans le premier match de Ligue des Champions de la saison. Comme les années précédentes, Premier Sports diffusera les 63 matchs de la Ligue des Champions en direct, aux côtés de sélections de matchs de poule de la Ligue Europa Conférence, des huitièmes de finale et de tous les matchs à partir des quarts de finale.

Premier Sports s’est lancé dans le rugby européen en 2024, remplaçant TNT Sports dans un contrat rapporté à environ 6 millions de livres — une réduction significative par rapport à l’offre de 14 millions de livres de TNT que l’EPCR avait initialement rejetée. L’arrangement complétait le portefeuille de droits existant du diffuseur, qui comprend le United Rugby Championship et le Top 14 français, le positionnant comme une maison dédiée au rugby des clubs dans la région.

Cependant, l’EPCR devrait pousser pour des droits substantiellement plus élevés lorsque les négociations sur le prochain cycle de droits commenceront. Le paysage concurrentiel a changé depuis la conclusion de l’accord initial. L’achèvement de la reprise de Warner Bros. Discovery par Paramount Skydance a laissé la nouvelle propriété de TNT Sports avec des ressources pour reconstruire un portefeuille de droits sportifs qui s’amenuise. TNT perdra la Ligue Europa et la Ligue Europa Conférence de l’UEFA au profit de Sky Sports à partir de 2027-28, et a également manqué les droits du Championnat des Nations inaugural du rugby face à ITV.

Premier Sports peut se targuer d’une croissance d’audience — le diffuseur a rapporté une augmentation de 27 % de la portée à la fin des phases de poule de la saison dernière par rapport à la même période l’année précédente. Mais les chiffres de la télévision linéaire et connectée restent une préoccupation. Selon l’organisme de mesure d’audience Barb, seulement 23 000 téléspectateurs ont regardé la finale de la saison dernière entre Bordeaux-Bègles et Leinster sur Premier Sports via la télévision linéaire ou connectée, un chiffre qui ne renforcera guère la position de négociation du diffuseur.

Avec la fenêtre des droits qui se ferme et les plus grands acteurs qui surveillent la situation, cette saison pourrait s’avérer décisive — à la fois sur le terrain et dans les salles de réunion qui décident où le rugby européen sera regardé ensuite.