Dowson s'attend à une rivalité sans concession entre Northampton et Cardiff en Ligue des Champions

Phil Dowson se prépare à un duel acharné en Ligue des Champions alors que Northampton Saints reçoivent Cardiff à Franklin’s Gardens dimanche, première confrontation entre les deux clubs en compétition européenne depuis 2010/11.

Cette saison-là, les Saints avaient réalisé un doublé sur Cardiff — une victoire 23-15 au DPD Stadium à Franklin’s Gardens suivie d’un succès 23-19 au Cardiff City Stadium — avant de se qualifier pour la finale. Dowson, qui faisait partie de cette époque, se souvient de ces rencontres avec une affection certaine et une pointe de détermination.

« Cardiff est un club avec un énorme héritage. Je me souviens de ce match il y a 16 ans; c’était un match très désagréable et de mauvaise humeur », a déclaré l’entraîneur des Saints. « Il n’y avait pas d’amitié, et c’était un bon match. Je me souviens de ces matchs avec plaisir. »

Downson ne se fait aucune illusion sur la motivation que Cardiff apportera à cette rencontre. « Les Gallois n’aimeraient rien de plus que de venir nous renverser. Je ne suis pas naïf à ce sujet », a-t-il poursuivi. « Je pense que la rivalité anglo-galloise est toujours très réelle. »

Les deux équipes arrivent au match dans des formes contrastées sur le papier. Northampton a enregistré deux victoires et une défaite en début de saison de Gallagher Premiership, un bilan reflété par Cardiff en United Rugby Championship — mais la différence de points est frappante. Les Saints ont accumulé 156 points lors de ces rencontres contre 66 pour Cardiff, un écart de 90 points.

Malgré cet écart, Dowson a pris soin de ne pas sous-estimer le défi de la Ligue des Champions dans son ensemble. « Nous aimerions la remporter, mais je ne suis pas stupide non plus et je sais à quel point c’est difficile », a-t-il déclaré. « C’est difficile en raison de la qualité des joueurs et des équipes. On peut parler de budgets et tout ça, mais fondamentalement, nous avons beaucoup de joueurs internationaux — français, irlandais, écossais, gallois et italiens — tous dans le même pot. »

L’entraîneur des Saints a souligné le palmarès récent de son équipe en Europe comme preuve qu’elle mérite sa place au plus haut niveau. « Je pense que nous nous sommes prouvés en atteignant fréquemment les phases éliminatoires et en remportant des victoires à l’extérieur dans des endroits difficiles », a-t-il ajouté.