Umaga voit en Jordie Barrett l'un des plus grands centres de la Nouvelle-Zélande

L’entraîneur de la défense des All Blacks, Tana Umaga, a déclaré que Jordie Barrett se dirige vers la grandeur, pointant du doigt la prestation du centre intérieur (16 plaquages, 13 ballons portés) lors de la victoire 50-19 de la Nouvelle-Zélande contre l’Australie à Eden Park en Coupe Bledisloe, comme preuve supplémentaire d’un joueur disposant encore de marges de progression.

La prestation de Barrett a reçu des éloges généralisés et a poursuivi une année exceptionnelle marquée par un rôle central dans le titre de Super Rugby Pacific des Hurricanes en juin, mettant fin à une longue attente. Umaga, qui a disputé 122 matchs pour les Hurricanes au cours de certaines de leurs périodes les plus prestigieuses sans jamais remporter le trophée de Super Rugby, est désormais chargé d’aider Barrett à atteindre de nouveaux sommets en tant que membre du staff des All Blacks.

S’exprimant lors d’une conférence de presse après l’entraînement de l’équipe mardi, Umaga a déclaré que la dynamique de mentorat fonctionnait dans une direction inattendue. « Non, c’est vraiment l’inverse », a-t-il dit. « Je dis constamment ‘zut, j’aurais aimé avoir tes compétences quand je jouais; j’aurais aimé être aussi en forme que toi.’ »

« Je pense qu’il sera considéré comme l’un des meilleurs que nous ayons eu. Je pense qu’il y a encore de la place pour qu’il progresse. L’une des qualités que tous nos bons centres possèdent, c’est qu’il est un compétiteur; il veut rivaliser à chaque moment, à chaque match. Sa constance dans ses performances et ses attentes envers les autres, mais surtout envers lui-même, je pense que c’est au même niveau que certains des meilleurs que nous ayons jamais eu. »

La victoire à Eden Park a prolongé la domination ininterrompue de la Nouvelle-Zélande en Coupe Bledisloe à 24 années consécutives, ne laissant que l’honneur en jeu lors de la nouvelle rencontre entre les deux équipes à Sydney ce week-end. Umaga a cependant averti que son équipe ne pouvait pas se permettre de complaisance face aux Wallabies qui seront énergisés à domicile sous la direction de l’entraîneur Les Kiss.

« Il y a toujours des choses sur lesquelles nous pouvons travailler après le week-end, et je suis sûr que la qualité de Les Kiss et de son staff et de ses joueurs, ils chercheront une réaction, et nous savons qu’ils seront motivés ce week-end; ils sont à domicile aussi », a déclaré Umaga.

« Nous savons que nous devons faire mieux; nous ne pouvons pas simplement nous reposer sur nos lauriers et nous féliciter pour ce que nous avons réalisé la semaine dernière. Nous l’avons fait, et maintenant nous devons nous tourner et nous demander, comment pouvons-nous confirmer cela? »

Barrett, qui a accumulé 86 sélections en Test, s’est établi comme l’un des premiers noms de la feuille de match des All Blacks en 2025, sa puissance physique et son rendement en attaque comme en défense le rapprochant des plus grands centres que le pays ait produits.