Pia Tapsell devient la première femme à représenter les Black Ferns et les Wallaroos

Pia Tapsell a gravé son nom dans l’histoire du rugby le 22 août au North Harbour Stadium à Albany, devenant la première femme à jouer un Test pour les Black Ferns et les Wallaroos en entrant en jeu pour l’Australie lors de la dernière demi-heure d’une défaite 66-19 face à la Nouvelle-Zélande.

Cet exploit n’a pas été sans complexité émotionnelle. Tapsell, qui a disputé les six Tests pour la Nouvelle-Zélande lors de la campagne réussie de 2019 incluant un titre de Super Series, avait dû regarder de loin le triomphe euphorique de la Coupe du Monde 2022 des Black Ferns après avoir manqué la sélection. Une grave blessure au ligament croisé antérieur avait ensuite anéanti toute sa saison 2023.

« Je récitais les paroles du haka dans ma tête. Je suppose que c’est un signe de respect. C’était une sensation très étrange de le faire face à moi », a confié la joueuse de 28 ans à RugbyPass. Elle a admis une certaine anxiété quant à la réception de son changement au pays, mais a déclaré que la réaction avait été largement positive. « J’ai reçu beaucoup de messages de Nouvelle-Zélande me félicitant. Les filles des Black Ferns ont bien pris la chose. Je serais malhonnête si je disais que je n’étais pas un peu inquiète de la réception. »

Tapsell a été franche sur les raisons de son déménagement de l’autre côté de la Tasmanie. « J’ai senti que ma carrière avait régressé en Nouvelle-Zélande et je voulais un nouveau défi », a-t-elle déclaré. Son passage à la Western Force à Perth l’a aidée à se revitaliser, les nouveaux entraîneurs, structures et environnements s’avérant bénéfiques après quelques années difficiles.

Sur le match lui-même, Tapsell a reconnu l’écart de niveau mais a souligné des circonstances atténuantes. L’Australie traverse une phase de transition sous les entraîneurs intérimaires, réunie seulement une semaine avant le Test avec un grand nombre de nouvelles joueuses et un nouveau système défensif à mettre en place. « Le match ne s’est pas déroulé comme prévu. Les Black Ferns ont été très efficaces et ont de jeunes talents exceptionnels qui arrivent », a-t-elle déclaré, soulignant particulièrement l’impression laissée par la débutante Braxton Sorensen-McGee.

L’exploit de Tapsell la place aux côtés d’un petit groupe d’hommes ayant représenté les All Blacks et les Wallabies en Test — une liste qui inclut Ted Jessep, Des Connor, Owen Stephens, Alex Hodgman et Aidan Ross. Bien que née à Melbourne, son chemin vers les Wallaroos n’a pas été direct: elle a été scolarisée à Auckland, a joué au rugby de club pour East Coast Bays, et a construit sa carrière précoce entièrement au sein du système néo-zélandais avant qu’une blessure et l’ambition ne la poussent à changer de direction.

Avec des entraîneurs permanents devant remplacer le personnel intérimaire au début de l’année, Tapsell espère une plus grande continuité alors que l’Australie cherche à réduire l’écart avec les meilleures équipes mondiales.