Penney soutient Lio-Willie pour un retour aux All Blacks après une saison remarquable avec les Crusaders

L’entraîneur principal des Crusaders Rob Penney a publiquement soutenu le troisième ligne aile Christian Lio-Willie pour un rappel aux All Blacks, affirmant que le joueur de 27 ans « mérite une nouvelle opportunité » après une impressionnante saison 2026 de Super Rugby Pacific. Penney a fait ces commentaires alors que son mandat à Christchurch prenait fin suite à l’élimination des Crusaders en demi-finale par les Chiefs à Hamilton vendredi dernier.

Lio-Willie, qui est également dentiste qualifié, a fait ses débuts en Test en 2025 sous la direction de l’ancien entraîneur principal des All Blacks Scott Robertson, jouant les 80 minutes complètes contre la France à Dunedin. Il a ensuite obtenu trois sélections au total, mais a disparu des plans de Robertson au fil de l’année, manquant à la fois le groupe du Championnat de Rugby et le groupe de tournée de fin d’année.

Le troisième ligne aile a terminé la saison des Crusaders de manière éclatante, jouant les 80 minutes complètes de la défaite en demi-finale contre les Chiefs et contribuant 14 ballons portés et 13 plaquages à Hamilton.

« Il a un très bon jeu de pieds, c’est l’un de nos hommes clés pour progresser, particulièrement dans les matchs difficiles, et particulièrement vers la fin, il faisait cela de manière constante », a déclaré Penney à Sport Nation.

« Oui, c’est quelqu’un qui mérite une nouvelle opportunité aux All Blacks, et espérons vraiment que cela se produise, car je pense que nous verrons le meilleur de lui. C’est une pépite d’homme et un merveilleux joueur. »

Penney a noté que le nouvel entraîneur principal des All Blacks Dave Rennie a signalé que la sélection serait guidée par la forme actuelle — un cadre qui pourrait jouer en faveur de Lio-Willie compte tenu de ses performances cette saison.

Avec son chapitre aux Crusaders désormais clos, Penney, 62 ans, a été mesuré quant à ses prochaines étapes. « Je vais juste me reposer un peu et respirer de l’air frais », a-t-il déclaré. « Il y a des choses que j’aimerais faire pour aider [ma famille], et nous verrons ce qui se passera à l’avenir, mais à ce stade ce n’est pas à l’horizon. »