Pat Lam demande une dérogation pour les blessures dans le règlement des EQP

Le directeur du rugby de Bristol Bears, Pat Lam, a appelé la RFU à réformer le règlement des English Qualified Players (EQP) pour tenir compte des crises de blessures, après que son effectif soit arrivé à son dernier match de Gallagher Premiership contre Sale Sharks au CorpAcq Stadium avec 26 joueurs indisponibles.

Avant le déplacement vers le nord, 14 de ces absents étaient des joueurs qualifiés anglais, avec le capitaine Fitz Harding (fracture de la main), le pilier Ellis Genge et le pilier George Kloska parmi les derniers ajouts à une liste d’infirmerie déjà très longue. Malgré l’ampleur de la perturbation, Lam a confirmé que Bristol aura en moyenne aligné au moins 15 joueurs EQP par feuille de match au cours de la période de qualification de la saison — le seuil fixé par le Professional Game Partnership — ce qui signifie que le club a évité les amendes et la potentielle déduction de points que le non-respect entraîne.

Lam a révélé qu’il avait demandé une dérogation à la RFU compte tenu de la gravité de la situation des blessures à Bristol, mais on lui a dit que le règlement existant ne permettait pas d’exception cette saison. « Nous avons demandé une dérogation concernant notre liste massive de blessures EQP et bien que la RFU ait montré de la sympathie et de la compréhension pour notre situation, le règlement ne permet pas de changement cette saison mais c’est quelque chose qu’ils envisageront pour l’avenir », a-t-il déclaré.

Pour le match contre Sale, Lam a annoncé un groupe de match 100 % anglais de 23 joueurs incluant neuf joueurs de l’Académie. Avec Harding sur le flanc, Harry Thacker et Joe Batley ont été déployés en troisième ligne aux côtés de Joe Owen. Jake Woolmore et Max Lahiff ont débuté en première ligne de part et d’autre du talonneur Cam Gwilliam, tandis que Harry Randall s’est associé au demi d’ouverture de l’Académie Sam Worsley à la demi. Jack Bates et le centre de l’Académie Joe Jenkins se sont combinés en midfield, avec Noah Heward sélectionné à l’ailier.

Parmi les remplaçants, le talonneur de l’Académie Kieran Hill devait faire ses débuts en senior, tandis que le diplômé de l’Académie Ollie Harris était en lice pour sa première apparition en Premiership depuis le banc. Jimmy Halliwell et Kenzie Jenkins ont également été inclus de l’Académie.

Lam a présenté la sélection forcée comme une opportunité de développement malgré ses origines difficiles. « Bien qu’il soit décevant de perdre autant de joueurs expérimentés, cela présente aussi une opportunité fantastique pour certains de nos plus jeunes », a-t-il déclaré. « Nous avons cinq joueurs actuels de l’Académie qui débutent et plusieurs autres impliqués dans le groupe de match, ce qui est un vrai crédit au travail effectué tout au long du parcours. »

Le directeur du rugby a été tout aussi catégorique sur la réussite plus large de respecter l’objectif EQP. « Pouvoir l’atteindre à nouveau lors de l’une de nos saisons les plus difficiles avec autant de joueurs EQP indisponibles tout au long de la saison est un crédit pour tous », a-t-il ajouté. L’indication de la RFU selon laquelle une dérogation pour blessure pourrait être envisagée pour les saisons futures offrira un certain encouragement à Lam et aux autres entraîneurs de Premiership qui ont fait face à des pressions similaires.