Papier sacré meilleur joueur sud-africain de l'URC après son absence du stage d'alignement d'Erasmus

Embrose Papier a été nommé meilleur joueur sud-africain de l’United Rugby Championship, couronnant un retour remarquable pour le demi de mêlée des Bulls qui avait initialement été laissé de côté par Rassie Erasmus pour le premier stage d’alignement des Springboks de l’année, malgré ses performances parmi les meilleures du championnat.

Le joueur de 29 ans a terminé la saison régulière de l’URC avec neuf essais avant d’en ajouter deux autres lors de la victoire des Bulls en quart de finale contre Munster, où il a également remporté le titre de meilleur joueur du match. Ses performances lui ont valu un rappel au sein du groupe des Springboks pour le deuxième stage d’alignement le mois dernier, mettant fin à une absence de près de huit ans de la scène internationale depuis sa dernière sélection en 2018.

Le prix a été déterminé par les votes des entraîneurs des Springboks, des quatre entraîneurs des franchises sud-africaines et des diffuseurs — un jury large qui souligne l’ampleur de l’influence de Papier tout au long de la saison.

Papier, qui a remporté sept sélections en 2018, s’est exprimé ouvertement sur l’évolution de son jeu qui a alimenté sa résurgence. « J’ai juste continué à travailler. Je savais que je pouvais encore le faire. C’était juste des petites choses sur lesquelles je devais travailler », a-t-il déclaré. « Je suis devenu beaucoup plus calme au fil des années et j’ai commencé à prendre de meilleures décisions sur le terrain. »

Il a attribué une plus grande conscience tactique à cette amélioration. « Par le passé, j’avais l’habitude de juste faire des passes et de voir ce qui se passait. Mais maintenant j’analyse les équipes. Plus vous gagnez d’expérience, meilleures sont vos décisions. Vous pouvez voir quand les avants progressent ou sont plaqués en arrière, alors vous savez quand ralentir ou accélérer le jeu. »

Avec plusieurs demis de mêlée sud-africains actuellement blessés, l’exil international de Papier pourrait bien prendre fin quand les Springboks affronteront l’Angleterre, l’Écosse et le Pays de Galles en juillet.

Ailleurs dans les récompenses de fin de saison de l’URC, le pilier d’Ulster Angus Bell a remporté l’essai de la saison pour un effort en solo contre Cardiff Rugby, tandis que les Bulls ont également remporté le prix de l’Innovation pour leur initiative de jour de match « Where Rugby Meets Entertainment ».