Mo'unga quitte le Japon après l'élimination de Toshiba en quarts de finale

Le séjour de trois ans de Richie Mo’unga au Japon est terminé après l’élimination de Toshiba Brave Lupus Tokyo des playoffs de League One par Kubota Spears 26-3 en quarts de finale, mettant fin à tout espoir d’un troisième titre consécutif pour le demi d’ouverture des All Blacks et son club.

Toshiba s’est qualifiée pour la phase éliminatoire avec un bilan de huit victoires et dix défaites — une baisse significative par rapport aux 14 et 15 victoires qu’ils ont enregistrées lors des deux premières saisons de Mo’unga, quand ils ont remporté deux championnats consécutifs. Kubota, qui a terminé parmi les trois meilleures équipes après 18 matchs de saison régulière, a dominé confortablement et les hommes de Mo’unga n’ont jamais menacé de revenir au score.

Le joueur de 32 ans a été en retrait selon ses standards lors de la défaite, ne réalisant que deux portages — bien que ces touches aient produit une percée, quatre défenseurs battus et 61 mètres en attaque. Sur les réseaux sociaux, Mo’unga a reconnu que le « triplé » n’était « pas pour cette fois » tout en célébrant quelque chose de « vraiment spécial » réalisé lors de ses deux premières saisons au club.

Dans un message d’adieu aux supporters filmé en bord de terrain après le coup de sifflet final, Mo’unga a été franc sur l’empreinte que le Japon a laissée sur lui. « Mon expérience et le mode de vie ici ont été absolument incroyables », a-t-il déclaré. « Vraiment triste de partir, de retourner en Nouvelle-Zélande, mais j’emporterai le Japon avec moi et me souviendrai et chérirai tous les souvenirs que j’ai créés ici au cours de ces trois dernières saisons. Arigato gozaimasu. »

Mo’unga a signé un contrat de 18 mois avec Canterbury, les Crusaders et la Fédération néo-zélandaise de rugby, et devrait revêtir les couleurs de Canterbury à l’ouverture de la saison NPC le 1er août contre Auckland au One New Zealand Stadium — dans 65 jours.

Son retour a des implications immédiates pour la planification de la Coupe du Monde de Rugby des All Blacks. Mo’unga ne sera pas éligible pour le premier match du Rugby’s Greatest Rivalry Tour contre les Stormers le 8 août, mais ses apparitions avec Canterbury restaureront son éligibilité, le rendant disponible comme couverture en cas de blessure lors de la série de quatre tests suivante contre l’Afrique du Sud.

L’entraîneur principal des All Blacks Dave Rennie a indiqué que Mo’unga aurait débuté le match d’ouverture du tour s’il avait été disponible, soulignant la confiance des sélectionneurs envers le demi d’ouverture chevronné alors que la Nouvelle-Zélande commence à constituer son effectif pour la Coupe du Monde 2027. L’accord de 18 mois de Mo’unga signifie qu’il sera en fin de contrat à la conclusion de ce tournoi, laissant ouverte la possibilité d’un retour au Japon.