Mitchell vise un retour surprise en finale de Premiership alors que Northampton chasse un deuxième titre en trois ans

Alex Mitchell pourrait participer à la finale de Premiership Gallagher de Northampton contre Exeter à Allianz Stadium samedi, le directeur du rugby Phil Dowson donnant au demi de mêlée anglais jusqu’à vendredi matin pour prouver sa condition physique avant l’annonce du groupe à midi.

Mitchell était largement attendu de manquer le reste de la saison du club après s’être déchiré l’ischio-jambier lors d’un stage d’entraînement de l’Angleterre le mois dernier, son retour étant prévu pour le premier match de la tournée d’été contre l’Afrique du Sud le 4 juillet. Saints ont été frustrés de perdre leur neuf titulaire lors d’un stage international qui tombait au moment le plus critique du calendrier domestique.

« Il y a une chance — je détesterais dire si elle est bonne ou mauvaise », a déclaré Dowson. « Nous devons nous assurer que nous trouvons le bon équilibre pour que si Alex s’implique, il puisse jouer assez de minutes pour nous couvrir. Et il y a aussi Tom James et Weimann, qui ont été excellents. »

L’absence de Mitchell a été partiellement compensée par la forme exceptionnelle de la recrue de 21 ans Archie McParland, et Dowson n’a pas exclu de déployer les deux demis à Allianz Stadium.

Une victoire de Northampton apporterait un deuxième titre de Premiership en trois ans et consoliderait la position de Saints en tant que club dominant du rugby anglais du milieu des années 2020. Sur leur chemin se trouve une équipe d’Exeter qui a démontré sa résilience samedi dernier, revenant de l’arrière pour battre Bath 27-26 au Recreation Ground après avoir résisté à 40 phases de pression tardive.

Dowson a un grand respect pour ce que le directeur du rugby d’Exeter Rob Baxter a construit. « Je connaissais le caractère du groupe d’Exeter dès le premier match à Franklin’s Gardens quand nous menions 33-7 et qu’ils sont revenus et ont fait match nul », a-t-il déclaré. « Leur recrutement a été excellent — Tom Hooper, Len Ikitau — et ils ont eu un grand impact. L’expérience de Rob aussi. J’ai énormément de respect pour l’environnement qu’il a mis en place. »

La finale marquera également la dernière apparition de George Furbank pour Northampton avant qu’il ne rejoigne Harlequins la saison prochaine. Le capitaine du club est catégorique: Saints doivent jouer selon leurs forces plutôt que de se replier dans une mentalité conservatrice de jour de finale.

« Nous voulons sortir et simplement attaquer ce match », a déclaré Furbank. « Souvent en finales, vous pouvez jouer en vous retenant et jouer un peu en sécurité. Je ne pense pas que nous soyons une bonne équipe quand nous faisons cela. Pour nous, c’est d’aller de l’avant et de nous exprimer, d’attaquer le match et de performer comme nous voulons performer. »