Meredith en lice pour ses débuts avec les Wallabies, Schmidt déplore « la malédiction du maillot 10 »

Declan Meredith va devenir le Wallaby numéro 997 lorsqu’il débutera en tant que demi d’ouverture face à la France à Brisbane samedi, appelé à faire ses débuts en équipe titulaire après que Carter Gordon ait été écarté des tests de juillet en raison d’une élongation au mollet.

Gordon avait débuté le week-end précédent contre l’Irlande mais n’a pas pu s’entraîner mardi après que ce qui semblait initialement être une crampe ait été confirmé par scanner comme une légère déchirure musculaire. La blessure a laissé l’entraîneur Joe Schmidt à la recherche d’une solution au poste 10, une position qui a vu sept joueurs différents porter le maillot au cours de la saison de 15 tests de l’Australie.

Schmidt a révélé jeudi qu’un retour de Noah Lolesio — qui n’aurait pas joué pour les Wallabies depuis 370 jours au coup d’envoi — avait brièvement été envisagé avant que l’équipe d’entraîneurs ne se décide pour Meredith. « Nous avons envisagé de faire appel à Noah mais Noah n’a pas été avec nous du tout », a déclaré Schmidt aux journalistes à Brisbane. « Nous pensions que Ben [Donaldson] allait toujours être en forme. C’était un peu une surprise et nous n’avons vraiment eu cette surprise que mardi quand il n’a pas pu s’entraîner. »

Meredith, qui a capitaine les ACT Brumbies contre Hong Kong China l’année dernière, a connu une excellente campagne Super Rugby Pacific 2026 et a été nommé titulaire par l’entraîneur des Brumbies Stephen Larkham à 14 reprises. Il formera à nouveau un duo de demis avec le capitaine de l’équipe Ryan Lonergan, cette fois sur la scène internationale.

Le arrière des Queensland Reds Jock Campbell a été nommé sur le banc pour fournir une couverture aux postes 10 et 15. Schmidt a déclaré qu’il avait parlé à Campbell de ce double rôle depuis un certain temps. « Il en a fait pas mal cette année en termes de coups d’envoi, de coups de pied de ligne et même lors du match la semaine dernière, il s’est retrouvé à quelques reprises à ce poste de pivot », a expliqué l’entraîneur.

Harry McLaughlin-Phillips s’est également entraîné avec l’équipe tout au long de la semaine et a été décrit par Schmidt comme « excellent » en préparation.

L’instabilité au poste de demi d’ouverture a été un thème récurrent sous la direction de Schmidt. La légende des All Blacks Dan Carter a soutenu publiquement Lolesio en décembre en tant que « l’homme » pour porter le maillot 10 à la Coupe du Monde de Rugby 2027, mais l’ancien demi d’ouverture des Brumbies n’a pas réussi à enchaîner les tests. Lolesio a été blessé avant la série des Lions en juillet et a été remplacé par Donaldson, qui s’est lui-même retrouvé sur le banc.

« Nous aimerions avoir de la continuité là-bas. Cela semble être une malédiction du maillot 10 », a réfléchi Schmidt. « La première année, Noah a eu une vraie continuité et j’ai le sentiment que si vous suivez cette première année, nous avons enregistré des progrès assez réguliers. Depuis, cela a eu tendance à fluctuer car nous avons perdu des joueurs et les avons remplacés. »