Mallett sans pitié envers Pollard après le fiasco des Bulls en finale URC

La performance parsemée d’erreurs de Handre Pollard lors de la défaite 36-7 des Bulls en finale URC face à Leinster a suscité des critiques acérées de la part de l’ancien entraîneur des Springboks Nick Mallett, qui a soutenu que le demi d’ouverture de 32 ans doit se tenir à un standard quasi impeccable compte tenu des limites de son jeu de création.

S’exprimant sur le podcast Talking Boks, Mallett a déclaré que la première mi-temps de Pollard en finale figurait parmi les pires qu’il ait vues du demi d’ouverture, la comparant défavorablement à sa prestation disciplinée tout au long de la Coupe du Monde de Rugby 2023. « Il n’a certainement pas eu sa meilleure mi-temps. Cette première mi-temps a probablement été celle où il a commis plus d’erreurs que pendant toute la Coupe du Monde 2023 », a déclaré Mallett.

L’argument central de l’ancien entraîneur était que Pollard, contrairement à un créateur plus inventif comme Manie Libbok, ne possède pas la licence de prendre des risques car sa valeur réside entièrement dans la précision. « Il doit comprendre que son rôle est d’être un joueur sans erreur. Il ne peut jamais faire une faute », a déclaré Mallett. « Il ne doit jamais rater un plaquage, jamais faire une mauvaise passe et s’assurer que ses coups de pied vont exactement où ils sont censés aller. »

Mallett a particulièrement pointé du doigt un coup de pied qui n’a pas trouvé la ligne juste avant la mi-temps, un moment qui aurait pu redynamiser les Bulls. « Le coup de pied qui n’a pas trouvé la ligne juste avant la mi-temps, qui aurait pu les ramener dans le match, n’était pas à la hauteur. S’il envoie une pénalité en touche, il n’y a absolument aucune excuse pour ne pas trouver la ligne. »

L’ancien international irlandais Simon Zebo a été tout aussi impitoyable, qualifiant la prestation de Pollard de « terrible », un verdict qui reflétait la réaction plus large des médias face à cette performance.

Les critiques interviennent à un moment charnière de la carrière internationale de Pollard. Il a débuté le match de Test de l’année dernière contre les All Blacks à Eden Park mais a été écarté après une prestation terne, ne revenant qu’en novembre pour une seule titularisation contre l’Italie avant que Sacha Feinberg-Mngomezulu ne s’empare effectivement du poste de demi d’ouverture. Avec Feinberg-Mngomezulu désormais indisponible pour un avenir prévisible, Pollard a été nommé dans le groupe des Springboks aux côtés de Libbok et de la recrue non-sélectionnée Vusi Moyo — qui a remporté le Championnat du Monde des moins de 20 ans avec l’Afrique du Sud l’année dernière — pour les prochains matchs du Championnat des Nations en juillet.

La porte pour retrouver son statut de titulaire en Test est ouverte, mais le message de Mallett était sans équivoque: Pollard doit éliminer les erreurs mêmes qui ont marqué son après-midi à Dublin s’il veut la franchir à nouveau.