Pat Lam défend la rotation de Bristol après un revers cinglant face aux Stormers en Ligue des Champions (49-12)

Le directeur du rugby de Bristol Bears, Pat Lam, a défendu sa décision d’envoyer un effectif largement remanié à Cape Town pour leur première journée de Ligue des Champions, un match que les Bears ont perdu 49-12 face aux redoutables Stormers, qualifiant le calendrier de « probablement notre tirage le plus difficile jamais rencontré sur les six premiers matchs ».

Lam a aligné l’équipe la plus jeune et la plus inexpérimentée qu’il n’ait jamais sélectionnée pour le voyage en Afrique du Sud, laissant une série de joueurs titulaires à la maison. Ellis Genge était absent sur blessure, tandis que Louis Rees-Zammit, Fitz Harding et AJ MacGinty n’ont pas effectué le déplacement. Le talonneur anglais Gabriel Oghre a également manqué le match après s’être contracté une élongation au mollet lors d’une défaite en Premiership 30-7 face à Saracens, forçant Bristol à aligner ses troisième et quatrième talonneur, Harry Thacker étant déjà indisponible avec une blessure au cou.

Le match de Ligue des Champions à Cape Town s’inscrit entre une série exigeante de rencontres de Premiership — incluant une victoire à l’extérieur face à Sale Sharks (34-24), une victoire à domicile contre Northampton Saints (41-26), la défaite face à Saracens, et les prochains matchs à domicile contre Exeter et Leicester Tigers. Lam a pointé du doigt la décision de déplacer la première journée de la Ligue des Champions d’octobre à décembre comme un facteur clé dans ses calculs de gestion d’effectif, le long vol retour depuis l’Afrique du Sud laissant peu de temps de récupération avant le match contre Exeter.

« Aucun joueur ne peut jouer six matchs d’affilée, a déclaré Lam. Toutes les équipes gèrent leurs joueurs pour différentes raisons. Nous avons géré notre effectif la semaine dernière et cette semaine. »

Bristol a suivi le rythme des Stormers pendant une grande partie du match, le score étant à 21-12 avant quatre essais en trente dernières minutes qui ont fait basculer la rencontre. Lam a reconnu l’inexpérience de son équipe dans les phases finales mais s’est montré optimiste quant à la valeur développementale du voyage.

« Ils ont bien combattu pendant une longue période et ont mis les Stormers sous pression, mais nous avions un groupe très inexpérimenté sur le terrain dans les vingt dernières minutes, a-t-il expliqué. Beaucoup de ces joueurs n’ont jamais été en Afrique du Sud, et ils sont enthousiastes. »

Lam a ajouté que la plupart des joueurs qui ont participé à Cape Town devraient obtenir du temps de jeu supplémentaire en Premiership Cup en novembre, présentant le voyage en Afrique du Sud comme une étape significative de leur développement plutôt que comme un match sans enjeu. La priorité générale de Bristol pour la saison reste la campagne de Premiership, et Lam a été clair: protéger son effectif titulaire pour cette compétition a motivé son choix de sélection.