Les USA créent la surprise face au Zimbabwe pour une victoire historique et restent invaincus à la Nations Cup

Les USA Men’s Eagles ont enregistré leur première victoire de l’histoire face au Zimbabwe samedi, revenant au score avec 14 hommes pour s’imposer 31-15 à l’American Legion Memorial Stadium à Charlotte et passer à 2-0 à la première édition de la World Rugby Nations Cup.

Les Eagles n’ont eu que peu de temps pour savourer la victoire palpitante d’une point face au Portugal à Denver le week-end précédent — assurée par Chris Hilsenbeck — avant d’affronter une équipe du Zimbabwe qui s’était qualifiée pour la Coupe du Monde de Rugby 2027 en battant la Namibie 30-28 en finale de la Rugby Africa Cup l’année dernière. Les Sables sont arrivés à Charlotte en quête de rebond après une défaite face à Tonga le week-end précédent.

Les USA ont fait un départ foudroyant. L’ailier Conner Mooneyham, premier choix de l’histoire du repêchage de la Major League Rugby, a marqué un essai dès les premières minutes lors de son retour au rugby international — sa huitième cape. Perry Mayo, qui ne disputait que sa deuxième rencontre avec les Eagles après ses débuts face au Portugal, a ajouté un deuxième essai à la sixième minute.

Le Zimbabwe a riposté avec des essais d’Edward Sigauke et d’Aiden Burnett, Bruce Houston convertissant l’un d’eux puis réussissant une pénalité de longue distance pour donner aux Sables une avance qu’ils conserveraient jusqu’à la mi-temps. La tâche des visiteurs a été facilitée quand Makeen Alikhan a reçu un carton jaune sur examen à la 29e minute, laissant les USA jouer la majeure partie de la première mi-temps à 14.

Le Zimbabwe a abordé la pause avec trois points d’avance et a continué à conserver cet avantage bien dans la deuxième mi-temps. Les Eagles ont enfin riposté à la 56e minute quand le troisième ligne d’origine australienne Nathan Den Hoedt a marqué son premier essai en Test, se détachant d’une mêlée pour remettre les USA en avant. Hilsenbeck a frappé le poteau droit en tentant la transformation depuis la ligne de touche, maintenant la tension.

Les dernières minutes ont été sans relâche. L’erreur du capitaine des USA Jason Damm sur une remise en jeu a offert au Zimbabwe une touche offensive à cinq mètres, mais une double feinte a valu aux locaux un coup franc pour soulager la pression. Le remplaçant Luke Carty a étendu l’avance à cinq points avec une pénalité dans les vingt dernières minutes, avant que les avants des Eagles ne scellent le résultat en remportant une pénalité cruciale face au Zimbabwe sur une mêlée dans leur propre moitié de terrain.

Le score final de 31-15 reflétait une performance acharnée d’une équipe des USA qui a dû creuser profond après avoir été réduite à 14 hommes à un moment critique. Avec deux victoires sur deux à la Nations Cup, les Eagles ont fait une déclaration d’intention dans cette nouvelle compétition en vue de la Coupe du Monde de Rugby 2027.