Les USA arrachent l'ouverture de la Nations Cup 30-29 grâce à la pénalité tardive de Hilsenbeck contre le Portugal

Les USA ont battu le Portugal 30-29 dans une ouverture tendue de la World Rugby Nations Cup au Dick Sporting Goods Park de Denver samedi, avec l’ouvreur Chris Hilsenbeck qui a transformé une pénalité décisive à la 78e minute pour assurer la victoire définitive des locaux.

Hilsenbeck a terminé avec 15 points et a été le meilleur joueur des USA, mais c’est son sang-froid en fin de match qui s’est avéré décisif. Les troisièmes lignes Cory Daniel et Paddy Ryan ont chacun marqué un essai alors que les Américains ont surmonté une équipe portugaise classée deux places au-dessus d’eux — 14e au monde, juste derrière la Géorgie.

Le Portugal a fait un départ éclair, avec l’ailier Manuel Cardoso Pinto qui a marqué dès la première minute. Pinto a finalement marqué quatre essais au total, mettant régulièrement Os Lobos en avant et menaçant de gâcher la fête pour la foule locale en ce jour de l’Indépendance.

La discipline a finalement coûté cher au Portugal. Manuel Vareiro et Pedro Vincente ont tous deux reçu des cartons rouges temporaires de 20 minutes, et Martim Belo a été mis au banc à un autre moment. Les USA ont capitalisé après chaque carton, transformant les avantages numériques en points et terminant en tête en possession et en territoire.

Le capitaine des USA Jason Damm était visiblement ému à la fin du match, réfléchissant à ce que cette victoire signifie avec la Coupe du Monde de Rugby 2027 en Australie désormais à moins de 15 mois.

« C’est juste fantastique. Cette foule ici le 4 juillet portant le rouge, blanc et bleu, c’est incroyable », a déclaré Damm. « Les gars ont montré beaucoup de combativité et c’est tout ce qu’on pouvait demander. C’est une excellente façon de commencer cette campagne de Nations Cup. »

La victoire revêt un poids particulier compte tenu du palmarès du Portugal. Os Lobos a livré l’une des histoires de la Coupe du Monde de Rugby 2023, battant les Fidji en France, et s’est déjà qualifié pour le tournoi de 2027 en Australie. Les USA sont également qualifiés pour cet événement, et Damm tenait à présenter le résultat de samedi comme une pierre d’assise plutôt qu’un plafond.

« Le Portugal est une grande équipe et ils nous ont définitivement montré des choses sur lesquelles nous devons travailler et nous allons continuer à progresser », a-t-il déclaré. « Je pense que nous avons montré nos fondations ce soir et nous pouvons utiliser cette fondation, continuer à progresser et à grandir en direction de la Coupe du Monde. »

Les USA occupent désormais la première place de la Nations Cup avec un bilan de 1-0 et accueilleront prochainement le Zimbabwe et l’Espagne dans les prochaines semaines.