Les Highlanders conservent Lucas Casey jusqu'en 2029 après une saison remarquée en Super Rugby

Lucas Casey s’est engagé auprès des Highlanders en signant une prolongation de contrat qui le gardera à Dunedin jusqu’en 2029. Le troisième ligne de 23 ans a disputé 11 matchs pour la franchise lors de la saison 2026 de Super Rugby, après s’être fait remarquer au niveau provincial avec Otago lors des campagnes 2024 et 2025 — 17 matchs au total.

Le parcours de Casey vers le Super Rugby a été tout sauf conventionnel. Il s’est engagé dans le professionnalisme via le rugby de club avant d’obtenir sa première opportunité en NPC, et a d’abord été intégré au groupe d’entraînement élargi des Highlanders suite à la victoire du Ranfurly Shield d’Otago, au cours de laquelle il a marqué deux essais contre Canterbury à Apollo Projects Stadium.

L’entraîneur principal Jamie Joseph a révélé qu’il avait agi rapidement pour sécuriser les services de Casey dès le début de cette saison NPC, pressentant le potentiel du joueur avant que d’autres ne le remarquent. « Il n’a jamais vraiment eu sa chance au niveau NPC, et c’était la première année, donc j’ai un peu pris un risque, mais je l’ai contracté très tôt », a déclaré Joseph. « C’était peut-être la troisième ou quatrième semaine de NPC, et à la fin de la saison tout le monde frappait à sa porte. »

Joseph s’est montré enthousiaste dans son évaluation du caractère de Casey autant que de ses qualités de joueur. « C’est un gars intelligent, qui veut être excellent, et il fera tout pour y arriver », a déclaré l’entraîneur. « Il ne manque pas de confiance, parce qu’il est en mission — et je pense que c’est un très bon exemple pour certains des jeunes. »

Les performances de Casey ont attiré l’attention dans l’ensemble de la communauté du rugby. L’ancien demi de mêlée des Crusaders et des Blues Bryn Hall l’a désigné joueur de la semaine sur le podcast Aotearoa Rugby Pod le mois dernier, citant une prestation remarquable contre les Chiefs à Hamilton malgré la défaite des Highlanders. Hall a pointé les statistiques de Casey — 22 portages de ballon, 122 mètres gagnés, neuf franchissements de plaquage, 16 plaquages à 100 % de réussite et un ballon perdu — comme preuve d’un joueur au sommet de son art au plus haut niveau domestique.

« Si on parle de grosses statistiques et de la façon dont il a joué, j’ai juste pensé que pour lui cette semaine, c’était probablement le meilleur match qu’il ait joué au niveau Super Rugby », a déclaré Hall.