Les Crusaders lancent Gus Brown en première ligne face aux blessures qui s'accumulent avant la finale de qualification

Gus Brown devrait faire ses débuts avec les Crusaders depuis le banc lors de la finale de qualification Super Rugby Pacific de samedi contre les Blues après que Fletcher Newell ait été déclaré forfait en raison d’une blessure au genou subie lors de la victoire de la semaine précédente contre les Hurricanes. L’absence de Newell laisse le club de Christchurch sans calendrier clair pour son retour et en fait le quatrième pilier ajouté à une liste de blessés déjà très longue.

Brown, 22 ans, possède une seule sélection en Nouvelle-Zélande des moins de 20 ans datant de deux ans et ne s’attendait pas à être appelé jusqu’à ce que l’ampleur de la crise de la première ligne des Crusaders devienne évidente. « J’avais une petite idée après le match. Après quelques blessures, on m’a dit de rester prêt. Puis dimanche soir, j’ai reçu l’appel que je faisais potentiellement mes débuts ce week-end », a-t-il déclaré.

« Je suis super enthousiaste. J’ai appelé les parents, et ils vont venir, donc j’espère avoir la chance de courir sur le terrain. J’ai été présent toute l’année et j’ai assimilé toutes les informations, donc maintenant c’est juste une question de me faire confiance. Les gars autour de moi et tout l’équipe de première ligne ont été formidables cette semaine. »

La blessure de Newell a également forcé un remaniement positionnel dans la première ligne, George Bower passant de pilier gauche à pilier droit et Finlay Brewis entrant pour sa septième titularisation de la saison au poste 1. Ailleurs dans l’effectif, Leicester Fainga’anuku revient à l’ouverture, repoussant Dom Gardiner sur le banc, tandis que Braydon Ennor revient de blessure pour prendre une place de remplaçant. Taha Kemara et Rivez Reihana ont échangé leurs rôles, Kemara débutant désormais et Reihana apportant de l’impact depuis le banc.

La liste complète des blessés des Crusaders souligne l’ampleur du problème avant les phases éliminatoires. Aux côtés de Newell, Cullen Grace (genou), Maloni Kunawave (ischio-jambiers), Kershawl Sykes-Martin (cou), Seb Calder (mollet), George Bell (mollet) et Aki Tuivailala (commotion cérébrale, retour progressif à la compétition) sont tous indisponibles à court terme. Scott Barrett, Will Jordan, Will Tucker, Toby Bell, Mitch Drummond, James White et Tamaiti Williams sont tous forfaits pour la saison.

L’entraîneur Rob Penney, qui dispute ses derniers play-offs avec le club, a reconnu que l’équipe devait s’affûter après une victoire contre les Hurricanes qui n’était pas sans défauts. « Il y a un peu plus de mordant, une intensité un peu plus élevée, et cela s’amplifiera au fur et à mesure de la semaine », a-t-il déclaré. « Nous avons senti que nous nous sommes un peu laissé porter par moments, et ce ne sera pas suffisant cette semaine. Nous devons mieux finir et concrétiser quand nous avons des opportunités. »

Penney a également montré du respect envers les Blues, qu’il s’attend à voir arriver avec quelque chose à prouver. « C’est une équipe de qualité, et ils souffrent. Si vous leur donnez un pouce, ils le prendront, donc nous devrons être vigilants. »