Les anciens des All Blacks avertissent la jeune star Lakai sur ce qui l'attend à Ellis Park

Peter Lakai pourrait faire ses débuts en Test contre les Springboks à Ellis Park samedi soir, le troisième ligne des All Blacks âgé de 23 ans s’appuyant sur la sagesse durement acquise de trois centurions du groupe en tournée alors que la Nouvelle-Zélande se prépare pour le premier match de sa série de quatre Tests contre l’Afrique du Sud.

Lakai, qui compte 10 sélections à son actif et a passé la majeure partie de sa carrière au poste de numéro 8, a déjà participé à deux matchs de préparation contre des équipes sud-africaines de l’URC lors de la tournée Rugby’s Greatest Rivalry. Mais le champion récemment couronné du Super Rugby Pacific ne se fait aucune illusion sur le défi qui l’attend en altitude à Johannesburg.

« C’est vraiment excitant. Ils sont l’équipe numéro un pour une raison, et Ellis Park est un endroit où quelques-uns des gars m’ont dit qu’ils avaient joué leurs matchs les plus difficiles. Donc sortir samedi serait un privilège », a déclaré Lakai. « Je ne peux pas vraiment en parler beaucoup, j’essaie juste de bien me préparer et de me mettre dans le bon état d’esprit. »

Les All Blacks arrivent à Johannesburg avec trois victoires en trois Tests sous leur nouveau régime d’entraînement en 2026, et Lakai décrit l’Afrique du Sud comme l’équipe « référence » — particulièrement en première ligne. « C’est évidemment une équipe physique. Leur jeu de ballon est dominant, donc je pense que nous pouvons nous y attendre », a-t-il déclaré.

En concurrence pour un poste d’arrière en défense contre sept autres troisièmes lignes dans un groupe étendu de 44 joueurs en tournée, Lakai fait face à une concurrence interne féroce qui comprend des leaders établis et des nouveaux venus ambitieux. Le capitaine des All Blacks Ardie Savea a porté le maillot numéro 8 dans la campagne de Test jusqu’à présent, ce qui ajoute une complexité supplémentaire à la situation de sélection de Lakai.

« C’est une concurrence assez difficile, et tout le monde joue bien. Les gars ont été bons; il y a une saine concurrence, tout le monde se pousse, et finalement nous nous améliorons mutuellement », a-t-il déclaré.

Situé à 1 753 mètres d’altitude, Ellis Park est un défi bien documenté, affectant à la fois la respiration et la trajectoire du ballon. Lakai a reconnu l’effort physique de l’air raréfié après le match de la semaine dernière à Pretoria. « Les poumons brûlaient définitivement », a-t-il dit, « mais après être ici depuis une semaine et un peu, je commence à m’y habituer. »

Avec les avertissements des vétérans à l’esprit, Lakai dit que son approche est simple: embrasser le chaudron plutôt que de le craindre.