Leinster retrouve l'Arène Laya rénové après deux ans d'absence de sa forteresse

Leinster retrouvera un stade transformé pour la saison 2026-27, avec la nouvelle Arène Laya — longtemps connue des supporters sous le nom de RDS — émergeant d’une rénovation de deux ans qui a remodelé les tribunes, les installations et les espaces corporate du lieu.

Cette rénovation était attendue depuis longtemps. Leinster s’est installé à la Royal Dublin Society Arena depuis Donnybrook en 2005, héritant d’un stade avec une capacité de rugby de seulement 13 500 places, mieux connu pour le saut d’obstacles et le Dublin Horse Show. Une nouvelle tribune a été ajoutée pour la saison 2007-08 mais sans toit, laissant les supporters à la merci de la météo dublinoise.

Les ambitions pour le stade ont considérablement augmenté au cours de la décennie suivante. En juillet 2014, le PDG de l’époque Mick Dawson a annoncé des plans pour un stade de classe mondiale d’une capacité de 25 000 places, avec des travaux prévus pour commencer en avril 2016. Ces plans ont finalement échoué. « La raison pour laquelle cela ne s’est pas produit, c’est que nous n’avons pas l’argent. C’est aussi simple que ça », a déclaré plus tard Dawson au Irish Times.

Avec le permis de construire pour le projet plus ambitieux expiré, Leinster a adopté une approche plus mesurée. La capacité révisée s’élève à 20 600 places — un peu plus de deux mille de plus qu’avant — l’accent étant mis sur l’amélioration de l’expérience du jour de match plutôt que sur la maximisation des places. Le PDG Shane Nolan a désigné le club français La Rochelle et son Stade Marcel-Deflandré comme modèle: capacité modeste, atmosphère exceptionnelle, forte demande d’abonnements saisonniers et guichets fermés réguliers. « Ils ont une atmosphère incroyable là-bas », a déclaré Nolan. « En ce qui concerne l’expérience des supporters, nous avons emprunté beaucoup d’idées à cet endroit. »

Johnny Sexton, qui a assisté à l’inauguration du lieu pour les invités et la presse fin d’année dernière, a offert la perspective d’un joueur sur ce que le stade signifie pour la province. « Cela a pris longtemps pour que Leinster ait un stade de classe mondiale », a déclaré l’ancien demi d’ouverture et entraîneur actuel. « Cela va très certainement être comme ça, mais cela conserve toujours ce sentiment d’intimité du RDS, en termes de proximité de la foule avec le terrain. »

Cette intimité — le sentiment que les supporters sont proches de l’action — est précisément ce que le leadership de Leinster veut exploiter. L’arène s’est forgée une redoutable réputation de lieu difficile pour les équipes visiteuses pendant les années dominantes de la province, et l’attente est qu’un stade rénové, plus bruyant et mieux équipé ne renforcera que cela.

« Pour Leinster, l’Arène Laya est notre maison », a déclaré le club. « C’est ici que nous voulons faire en sorte que les équipes détestent devoir venir jouer. Vous voulez rendre cela aussi difficile et inconfortable que possible. »