Le leader Antonelli révèle ce que Hamilton et Verstappen lui ont enseigné au chaotique Grand Prix de Malaisie

Kimi Antonelli a crédité Max Verstappen et Lewis Hamilton d’avoir aiguisé son talent de pilote après sa deuxième place au Grand Prix de Bahreïn disputé au Sepang International Circuit en Malaisie, l’adolescent Mercedes conservant sa première place au classement de Formule 1.

Verstappen a remporté la course depuis la pole position, Antonelli convertissant sa troisième place sur la grille en deuxième position et Hamilton complétant le podium à la troisième place. L’épreuve a déjà été perturbée avant le premier tour — un retard d’une heure et 40 minutes en raison de fortes pluies a repoussé le départ — et le chaos s’est poursuivi avec plusieurs redémarrages sous safety-car sur un circuit traître et qui s’asséchait.

C’est lors de l’un de ces redémarrages qu’Antonelli a vécu son moment d’apprentissage le plus instructif de l’après-midi. Verstappen, chaussé de pneus slicks, a trouvé l’adhérence et le positionnement que le jeune homme de 18 ans ne pouvait tout simplement pas égaler.

« Aujourd’hui a vraiment bien montré comment Max a géré le redémarrage sur pneus slicks et sur une piste glissante, » a déclaré Antonelli en conférence de presse d’après-course. « Il savait simplement beaucoup mieux comment positionner la voiture et avait une meilleure sensation de l’adhérence dans ces deux premiers virages et m’a dépassé. C’était vraiment bien. Même si ce n’était pas agréable de me faire dépasser — j’étais très énervé par ça — c’était quand même une bonne façon d’apprendre de ça et de l’utiliser à l’avenir. »

L’Italien a également souligné le sang-froid de Hamilton sous la pression comme une qualité qu’il essaie activement d’acquérir. « Avec Lewis, je pense qu’on a vu de nombreuses fois, pendant de nombreuses années, que même quand les choses vont mal, il garde toujours la tête baissée et essaie de faire de son mieux pour obtenir le meilleur résultat possible, » a-t-il ajouté.

Antonelli a été franc sur le privilège de partager la grille avec deux des pilotes les plus décorés du sport. « C’est toujours super de pouvoir partager la piste, en l’occurrence avec Max et Lewis, parce qu’ils réécrivent définitivement… Enfin, Lewis a vraiment fait l’histoire du sport et Max fait la même chose. De mon côté, j’essaie d’apprendre autant que possible chaque fois que je roule près d’eux. »

Le résultat en Malaisie prolonge une belle série en début de saison pour Antonelli, qui domine le classement des pilotes malgré le fait qu’il soit toujours en première saison avec Mercedes. Sa capacité à convertir les positions sur la grille et à tirer des leçons de l’adversité — même quand ces leçons arrivent sous la forme d’un dépassement — sera étroitement observée au fil du développement de la saison.