Le capitaine Damm des USA embrasse la pression après le retournement face au Zimbabwe (31-15)

Jason Damm a mené les USA à une victoire 31-15 face au Zimbabwe à l’American Legion Memorial Stadium à Denver, les Eagles renversant un déficit à la mi-temps pour rester invaincus à la première édition de la Coupe du Monde Nations de World Rugby.

Le match a été très disputé du début à la fin, avec le territoire et la possession partagés presque équitablement entre deux équipes déjà qualifiées pour la Coupe du Monde de Rugby 2027 en Australie. Les USA étaient menés à la pause après que le Zimbabwe ait réagi en revenant d’un déficit de 10-0, les tirs au but de Bruce Houston mettant les Sables en avant pour la première fois. Le score était de trois points à la mi-temps.

La deuxième mi-temps, en revanche, a appartenu entièrement aux Eagles. Le demi d’ouverture remplaçant Luke Carty est entré en jeu à moins de 20 minutes de la fin et s’est avéré décisif, réussissant trois pénalités pour aider les USA à s’échapper. Le deuxième ligne Nathan Den Hoedt et l’ailier de première ligne Cory Daniel ont également marqué des essais, les Eagles inscrivant 19 points sans réponse après la pause. Les USA n’ont mené de plus d’un essai transformé que à la 72e minute, quand Carty a réussi sa deuxième pénalité.

Les ailiers Conner Mooneyham et Perry Mayo avaient donné un rêve de départ aux USA, tous deux marquant dans les six premières minutes, avant que la physicalité du Zimbabwe ne ramène le match en équilibre.

« Pour nous, nous sommes en quelque sorte heureux d’être sous pression, aussi étrange que cela puisse paraître », a déclaré Damm après le coup de sifflet final. « Nous aimons une belle victoire, bien sûr, mais on les appelle des Tests pour une raison. C’est pour continuer à tester cette équipe et continuer à construire nos connexions et vraiment la ténacité et la combativité pour pouvoir aller jusqu’au bout dans un match difficile. Nous aimerions peut-être que ce soit un peu plus fluide, mais nous continuerons à construire. »

Damm a reconnu que l’indiscipline avait coûté aux Eagles en première mi-temps. « Nous avons bien commencé et ensuite nous avons été du mauvais côté de la discipline à la fin de la première mi-temps et nous avons vraiment ressenti cela, nous avons ressenti beaucoup de pression de la part du Zimbabwe », a-t-il déclaré. « Quand ils arrivent dans votre en-but, ils sont brutaux, donc ils sont très physiques et ils vous dominent. Nous savions que si nous pouvions mieux contrôler le territoire et contrôler notre discipline, nous aurions un meilleur résultat. »

La victoire a aussi un poids historique — c’est le premier match de Test jamais joué entre les USA et le Zimbabwe, ce qui signifie que les Eagles n’ont jamais perdu face aux Sables. Cela suit une victoire d’un point très serrée face au Portugal le week-end dernier, les USA étant maintenant deux sur deux à la Coupe du Monde Nations.