Lancaster vise un premier succès face à Leinster alors que Connacht met fin à une série de 13 défaites

Stuart Lancaster tentera de mettre fin à une série de 13 défaites face à Leinster quand Connacht accueillera la province de Dublin dans un derby interprovincial de l’URC à Galway vendredi soir, un match que l’ancien entraîneur principal de l’Angleterre qualifie d’« occasion extraordinaire » et de référence ultime pour mesurer les progrès de son équipe.

Lancaster a passé sept ans au sein du staff d’entraîneurs de Leinster, aidant la province à remporter quatre titres de championnat et la Ligue des Champions, avant de prendre les rênes à Connacht en début de saison dernière. Lors de deux rencontres au cours de sa première campagne, Leinster a remporté des victoires confortables — une fois au Aviva Stadium et une fois au Dexcom Stadium de Connacht lors de sa soirée d’inauguration — et Lancaster ne se fait aucune illusion sur l’ampleur de la tâche qui l’attend.

« Nous savons qu’ils sont la référence vraiment », a déclaré Lancaster. « C’est un match qui nous enthousiasme énormément et nous savons que nous devrons être au meilleur de notre forme. Ils ont réussi à nous battre confortablement à l’Aviva et ensuite, même lors de cette soirée émouvante qu’a été l’inauguration du Dexcom ici, ils ont fait le travail aussi. Ils n’avaient pas tous leurs internationaux en jeu, mais ils ont quand même réussi à avoir la maîtrise, l’expérience et la qualité pour nous battre dans les 20 dernières minutes. »

Malgré son respect pour ses anciens collègues, Lancaster n’aborde pas ce match sans ambition. « C’est jouable, mais en même temps nous sommes très respectueux de la qualité de l’opposition », a-t-il ajouté. « Le défi pour nous est de réduire l’écart entre nous et eux et de nous assurer que nous donnons le meilleur de nous-mêmes. »

Connacht arrive en grande forme. Ils ont remporté une victoire 45-36 contre Saracens en Ligue des Champions avant de battre Zebre Parma 48-27 en URC le week-end suivant — 15 essais sur deux matches. Lancaster a reconnu quelques failles défensives contre Zebre mais a été largement encouragé par la production offensive.

« Je pense que nous avons joué un rugby incroyable par moments », a-t-il déclaré à propos de la victoire contre Zebre. « Évidemment, en tant qu’entraîneur de la défense et de l’attaque, j’ai été un peu déçu par certains des essais que nous avons concédés. Zebre mérite du crédit — ils ont tenu bon pendant tout le match, ils attaquent bien et ils nous ont surpris à deux occasions. »

Lancaster a souligné la trajectoire plus large de Connacht comme preuve que l’écart avec Leinster se réduit. Depuis la défaite face à la province la saison dernière, Connacht a enchaîné huit victoires consécutives, atteint les play-offs de l’URC et s’est assuré une place en Ligue des Champions. « Je pense que nous allons bien maintenant », a-t-il déclaré, « mais Leinster reste toujours une référence pour tout le monde. »