Kolbe, Etzebeth, Esterhuizen et Pollard forfaits pour la tournée des Springboks en Ligue des Nations

L’Afrique du Sud sera privée de quatre piliers champions du monde pour la deuxième phase de la Ligue des Nations, après que Cheslin Kolbe, Eben Etzebeth, Andre Esterhuizen et Handre Pollard aient tous été écartés sur blessure. L’entraîneur principal Rassie Erasmus a annoncé mardi un groupe de 37 joueurs incluant six joueurs sans sélection alors que les Springboks se préparent pour des matchs contre l’Italie (7 novembre), la France (13 novembre) et l’Irlande (21 novembre), avant la finale à Londres du 27 au 29 novembre.

Kolbe est indisponible avec une mâchoire cassée, Etzebeth avec un problème aux membres inférieurs, Esterhuizen avec une blessure à la cheville, et Pollard avec une blessure aux ischio-jambiers. Malgré ces absences, le groupe conserve un noyau stable, avec le capitaine Siya Kolisi, Pieter-Steph du Toit et Damian de Allende tous inclus alors que l’Afrique du Sud cherche à convertir sa première place au classement en titre de Ligue des Nations.

Les six joueurs sans sélection obtenant leurs premières convocations nationales sont Yaqeen Ahmed, Sebastian de Klerk, Luan Giliomee, Markus Muller, Riley Norton et Emmanuel Tshituka. Aucun n’est totalement inconnu du contexte des Springboks: Ahmed, Giliomee, Muller et Tshituka ont joué pour l’équipe SA ‘A’ contre le Zimbabwe, Norton — ancien capitaine des Junior Springboks — a joué contre les Barbarians plus tôt cette saison, et De Klerk a participé au stage d’alignement national l’année dernière.

Erasmus a déclaré que le sextette avait mérité sa place grâce à des performances constantes en club et à une implication antérieure dans le rugby représentatif sud-africain. « Nous avons suivi ces six joueurs depuis un certain temps, et ils ont livré régulièrement pour leurs franchises respectives au cours des deux dernières saisons, ils méritent donc pleinement leurs convocations », a-t-il déclaré.

« Construire la profondeur de l’effectif a toujours été l’un de nos piliers clés en tant qu’équipe, et tous ces joueurs ont montré qu’ils avaient ce qu’il faut pour concourir au plus haut niveau du rugby en franchise. Il ne fait aucun doute que faire face à certaines des meilleures équipes du rugby international d’élite sera un défi complètement différent, mais nous avons toute confiance en eux pour faire de leur mieux en tournée. »

Les Springboks arrivent à ce stade de la compétition en grande forme, ayant dominé le classement de la Southern Series en juillet après des victoires contre l’Angleterre, l’Écosse et le Pays de Galles, et ont également été couronnés champions de la première édition de Rugby’s Greatest Rivalry. Avec le titre de Ligue des Nations maintenant clairement en vue, Erasmus espère que son talent émergent pourra combler le vide laissé par quatre des opérateurs les plus expérimentés de l’Afrique du Sud.