Lachlan Hooper, frère d'un Wallaby, débute pour Northland en finale NPC Division I

Lachlan Hooper, le frère cadet du grand Wallaby Michael Hooper, débutera en tant que troisième ligne aile pour Northland en finale NPC Division I face aux champions en titre Canterbury au Te Kaha, One New Zealand Stadium à Christchurch le lundi du Labour Day.

La saison 2025 a laissé peu de choix au jeune professionnel quand ses engagements en Super Rugby Pacific se sont terminés. « Je n’en avais jamais entendu parler », a déclaré Hooper à RugbyPass à propos de Whangarei. « Northland cherchait un troisième ligne. C’était la seule option sur la table; d’accord alors. »

Cela s’est avéré être un ajustement remarquable. Northland arrive en finale après une victoire spectaculaire 36-12 contre Canterbury le 20 août — le match au cours duquel ils ont remporté le Ranfurly Shield pour la première fois depuis 1978 et enregistré leur première victoire contre Canterbury à Christchurch depuis 1987. Hooper n’a aucune illusion sur le niveau de difficulté qu’une finale apporte. « Une chose que je sais sur le rugby en finale, c’est que ce sera cent pour cent plus difficile », a-t-il déclaré. « Nous avons un plan qui a fonctionné pour nous. Nous allons le réappliquer. Si nous sommes précis dans nos jeux de base, si nous gagnons les collisions et si nous ajoutons quelques surprises, ce sera un bon match. »

Hooper a été central à la campagne menée par les avants de Northland, jouant en deuxième ligne et dans la troisième ligne en 12 apparitions. Il a marqué trois essais lors d’une démolition 42-0 contre Taranaki le 14 août — la première fois depuis le 3 septembre 1980 que Northland avait tenu un adversaire de Division I sans marquer — et a franchi la ligne deux fois de plus lors d’une défense du Ranfurly Shield 34-17 contre Waikato le 12 septembre, le jour où le demi de mêlée Sam Nock a célébré son 100e match pour la province. Au cours de la saison, il a effectué 118 plaquages, remporté 13 ballons en mêlée et sécurisé 26 ballons de touche.

Hooper attribue la transformation de l’équipe à un seul résultat en octobre précédent, quand la victoire 49-41 de Counties Manukau sur Tasman a tenu Northland à l’écart des éliminatoires 2025. « Nous avons juré de ne pas nous remettre dans cette position », a-t-il déclaré. « Au début de cette année, nous avons eu un stage intensif: pas de téléphones, pas de wifi, juste 30 garçons concentrés sur la condition physique, le plan de jeu, la cohésion d’équipe et la définition d’objectifs clairs sur ce que nous voulions réaliser. Enlever le luxe peut faire ressortir cette lutte intérieure. »

Le déménagement vers le nord a également laissé une marque personnelle. Hooper, qui a grandi à Bathurst, Nouvelle-Galles du Sud, a établi des parallèles entre sa ville natale et sa nouvelle. « Whangarei — qu’est-ce que cela signifie maintenant? C’est comme une deuxième maison », a-t-il déclaré. « Similaire à Whangarei, il ne se passe pas grand-chose, mais il y a quelque chose dans le sens de la communauté et la passion des supporters dans les deux endroits qui vous attire. »

Il a également reconnu une courbe d’apprentissage culturelle abrupte, se souvenant de sa première tentative de haka avec sa franchise habituelle. « Mon premier haka était une honte. Une vidéo de cela traîne quelque part. Je suis heureux qu’elle ait disparu. C’est un désastre. »