Rigg débute et Wade chasse le record de Wade alors que Newcastle reçoit Sale en derby du nord

Will Rigg fait son retour dans le XV de départ de Newcastle Red Bulls pour le derby Gallagher Premiership de vendredi contre Sale Sharks à Kingston Park, réalisant ses premiers débuts en ligue pour le club après sa récupération d’une blessure subie lors de la victoire de la PREM Rugby Cup le mois dernier contre Leicester Tigers.

L’ancien centre d’Exeter Chiefs s’installe en première ligne pour une équipe de Newcastle toujours en quête de sa première victoire en ligue de la saison, l’entraîneur principal Dan McFarland présentant le match comme un moment charnière dans le développement du club.

« C’est un grand match, c’est le Gallagher PREM Derby Weekend et c’est une bataille pour le nord », a déclaré McFarland. « Sale a mérité d’avoir la primauté au cours des dernières années, bien que nous soyons revenus pour enregistrer une grande victoire ici vers la fin de la saison dernière. Mais nous sommes aussi très fiers de ce que nous représentons. Nos yeux sont fermement fixés sur la sélection des équipes devant nous. »

Le match porte en lui un sous-texte particulier sur l’aile, où Christian Wade s’aligne à l’ailier droit, à seulement un essai du record de la Premiership de Chris Ashton avec 101 essais. L’ancien international anglais a été en grande forme, et McFarland a été sans équivoque dans son soutien à Wade pour atteindre ce jalon.

« Nous espérons tous qu’il l’obtient, d’abord parce que c’est une grande personne et nous voulons qu’il ait cet honneur, et deuxièmement parce que s’il marque des essais régulièrement, nous devons faire quelque chose de bien en tant qu’équipe », a déclaré l’entraîneur principal.

Il y a d’autres enjeux de sélection dans l’alignement de Newcastle. Josh Hodge s’apprête à faire sa première apparition en Premiership de la saison après avoir surmonté une fracture de la main subie en pré-saison, tandis que le pilier argentin Francisco Moreno pourrait faire ses débuts en ligue depuis le banc.

McFarland a respecté les qualités de Sale mais a insisté sur le fait que la concentration de Newcastle serait sur leur propre jeu. « C’est une grande équipe physique, ils se sont enorgueilli de cette identité orientée vers l’avant au cours des dernières années et ont également développé leur jeu pour inclure de véritables menaces sur l’aile », a-t-il déclaré. « Avant tout, nous devons nous concentrer sur nos propres forces. »

Sale Sharks, qui ont régulièrement défié le haut de la Premiership ces dernières saisons et ont fait des recrutements importants cet été, arrivent comme l’équipe la plus forte en forme actuelle. Pour Newcastle, vendredi soir à Kingston Park représente une première occasion de signaler les intentions dans ce que McFarland a appelé « une nuit vraiment importante pour nous de poser un jalon ».