Leonard guide les Wallaroos vers un adieu historique après une saison marquante

Michaela Leonard a décrit une semaine de profonde réflexion avant le dernier test de saison des Wallaroos à Canberra, un match qui marque un moment de boucle bouclée après que l’équipe ait ouvert sa campagne 2026 dans la capitale australienne il y a sept mois.

Le match double comme un adieu pour deux des figures les plus durables du rugby féminin australien. L’ailière Emily Chancellor et la pilière Cecilia Smith s’apprêtent à quitter l’équipe, tandis que la talonneuse Eva Karpani atteindra les 50 sélections — seulement la deuxième Wallaroo à le faire — rejoignant Leonard elle-même, qui est devenue la première femme australienne à franchir ce cap lorsqu’elle s’est présentée contre l’Écosse à Édimbourg le mois dernier lors de la WXV Global Series.

« C’est définitivement une semaine différente dans l’histoire de la préparation des matchs de test », a déclaré Leonard à RugbyPass. « Il y a définitivement eu de la réflexion sur le parcours, et où le jeu en est venu au moment où moi-même et des joueuses comme Eva et Chance jouons. »

Leonard a souligné la croissance pure du programme féminin comme marqueur de la distance parcourue par le jeu. Lors de ses débuts en 2019, les Wallaroos jouaient aussi peu que deux tests par an. Cette saison, elles en ont disputé dix, un volume qui produit déjà une nouvelle vague de joueuses expérimentées.

« Nous voyons beaucoup de joueuses qui ne sont pas loin de cette marque des 50 », a-t-elle déclaré. « Bridie [O’Gorman] n’en est pas loin. Kaitlin [Leaney], elle n’en est pas loin, Freddie [Georgina Friedrichs]. Nous allons commencer à voir beaucoup plus de joueuses jouer plus de matchs, acquérir plus d’expérience et développer notre profondeur et nos connaissances au niveau des tests en tant que nation. »

Malgré le contexte de célébration, Leonard a été claire: l’équipe n’a pas perdu son tranchant compétitif avant le dernier match. Deux victoires consécutives ont donné confiance au groupe, mais elle a souligné qu’il y a des affaires inachevées sur le terrain.

« Après deux victoires, nous sommes en bonne position pour cette semaine, mais il y a aussi beaucoup du dernier match que nous voulons améliorer », a-t-elle déclaré. « Le groupe a vraiment bien fait de rester concentré et de traiter la semaine comme une autre et de vraiment mettre le rugby en premier. »

Pour Leonard, rendre hommage aux joueuses qui partent avait un poids particulier. Elle partage un vestiaire avec Chancellor et Smith depuis ses débuts, et a décrit les deux comme incarnant ce que cela signifie de représenter l’Australie.

« Emily Chancellor le montre au-delà de toute mesure sur et en dehors du terrain — le sacrifice de ce qu’il faut pour mettre ses coéquipières en avant », a déclaré Leonard. À propos de Smith, elle a ajouté: « Elle s’éloigne beaucoup de son bébé pendant l’année et elle le fait pour l’équipe. »

Le jalon d’Eva a suscité des paroles tout aussi chaleureuses. « Eva atteindre 50 sélections — elle a fait partie de ce groupe de manière constante au cours des huit dernières années », a déclaré Leonard. « Seulement la deuxième à le faire dans notre équipe, c’est vraiment spécial. »

Le test de Canberra représente l’étape finale des Wallaroos dans une saison que la deuxième ligne de 31 ans a décrite comme sans précédent dans l’histoire du programme — une saison qui a discrètement jeté les bases d’un avenir entièrement professionnel.