Junior Kpoku s'engage définitivement à Toulon, fermant la porte à l'Angleterre pour la Coupe du Monde 2027

Junior Kpoku a signé un contrat permanent avec Toulon, a confirmé le club de Top 14, mettant fin aux espoirs de l’entraîneur principal de l’Angleterre Steve Borthwick de convoquer l’un des plus jeunes avants les plus prometteurs du pays pour la Coupe du Monde de Rugby 2027.

Le polyvalent de 20 ans, capable de jouer en deuxième ligne et troisième ligne, avait initialement rejoint Toulon en prêt en provenance de Racing 92 en janvier. Un transfert envisagé vers Sale Sharks plus tôt dans la saison avait attiré l’attention précisément parce qu’il aurait rapproché Kpoku de la sélection anglaise en vertu de la politique de la RFU concernant les joueurs étrangers — une voie qui est désormais fermée.

Kpoku a joué un rôle clé dans le triomphe de l’Angleterre au Championnat du Monde U20 World Rugby en 2024, aux côtés de joueurs qui ont depuis accédé au rugby international senior, notamment Henry Pollock et Asher Opoku-Fordjour. Il rejoint un contingent anglais croissant au Stade Mayol qui comprend Kyle Sinckler, le capitaine David Ribbans, Lewis Ludlam et Zach Mercer — tous restant inéligibles pour l’équipe de Borthwick.

Le tableau à long terme est encore plus compliqué pour l’Angleterre. Kpoku doit devenir admissible au titre JIFF plus tard cette année, après avoir passé trois ans dans un club français avant ses 21 ans, ce qui profite à Toulon en lui permettant de signer un joueur étranger tout en respectant son quota de joueurs nationaux. Plus significativement, il sera admissible à représenter la France au titre de la résidence dans deux ans, amenant potentiellement Fabien Galthié dans le tableau. Kpoku a précédemment déclaré sa préférence pour jouer pour l’Angleterre, mais la fenêtre pour que cela se produise se rétrécit à chaque saison qui passe.

La signature permanente a été annoncée dans le cadre d’une restructuration plus large à Toulon. Le club a confirmé le retour de Franck Azéma, ancien entraîneur principal à ASM Clermont-Auvergne, qui reprend la place de Pierre Mignoni — bien que Mignoni reste en poste en tant que directeur du rugby. L’ancien international anglais Alex Codling a rejoint depuis Munster en tant qu’entraîneur des avants, tandis que le centre écossais Huw Jones et les internationaux français Gaël Fickou et Rabah Slimani sont en tête d’une campagne de recrutement ambitieuse qui souligne les ambitions de Toulon pour la saison prochaine.