Joseph cible la constance mentale et la profondeur de ligne arrière pour la reconstruction des Highlanders en 2026

Jamie Joseph a identifié la constance mentale en cours de match, l’expérience de la ligne arrière et le leadership comme les domaines prioritaires nécessitant une amélioration après que les Highlanders aient terminé neuvièmes de la saison 2026 de Super Rugby Pacific, remportant cinq de leurs 14 matchs et manquant les playoffs de 10 points.

Le résultat était néanmoins un progrès par rapport à 2025, quand l’équipe de Dunedin a terminé dernière avec seulement trois victoires, dont deux dans les trois premiers matchs. La campagne 2026 a bien commencé — les Highlanders ont battu les Crusaders à la première journée et ont failli vaincre les Chiefs à la deuxième — mais l’équipe n’a pas pu maintenir cet élan en deuxième moitié de saison.

« Nous avons bien commencé après une préparation difficile où nous avons perdu Dylan Pledger et Fabian Holland, » a déclaré Joseph à Sport Nation’s Millsy and Guy. « Ce sont tous deux de très jeunes joueurs, mais avec un énorme potentiel. L’un est un All Black, et je pense que l’autre va devenir un All Black, ayant montré de vraies qualités lors du NPC et de la campagne des moins de 20 ans, et cela a enthousiasmé tout le monde. »

Joseph a pointé du doigt les défaillances récurrentes de cinq à dix minutes au cours des matchs comme un schéma qui a coûté à l’équipe dans plusieurs rencontres serrées. « Il y a eu un peu de rugby de mauvaise qualité de notre part par moments. Nous semblons avoir une mauvaise période dans les matchs — des moments de faiblesse mentale qui permettent à l’opposition de revenir dans le match et ensuite de nous dominer. C’est donc clairement quelque chose sur lequel nous devons travailler. »

La fatigue est également devenue un facteur à mesure que la saison avançait. Joseph a noté qu’Ethan de Groot, pilier gauche, a joué presque tous les matchs, et que les lourdes charges de travail sur les avants clés ont laissé l’effectif affaibli face aux meilleures équipes en fin de campagne. Un déplacement difficile aux Fidji pour le Super Round, combiné à des cartons rouges et jaunes dans les matchs décisifs contre les Chiefs et les Hurricanes, a aggravé le problème.

« Quand vous affrontez ces équipes de qualité en fin de saison et que vous perdez des joueurs à cause de cartons rouges et jaunes, cela devient difficile, » a déclaré Joseph. « Nos athlètes étaient vraiment épuisés. »

Avec un jeune effectif que Joseph croit avoir un véritable potentiel, l’entraîneur considère le pack d’avants comme plus avancé dans son développement que la ligne arrière à ce stade. Corriger ce déséquilibre, aux côtés de la construction d’une plus grande expérience et d’un meilleur leadership dans l’ensemble du groupe, devrait façonner le recrutement et la planification de l’intersaison du club avant la campagne 2027.