Itoje révèle que Borthwick a dû le convaincre de sauter les tests d'été de l'Angleterre pour son bien

Maro Itoje a révélé que l’entraîneur principal de l’Angleterre Steve Borthwick a dû le convaincre de prendre l’été pour se reposer, le capitaine des Lions admettant que l’idée de sauter le rugby international ne lui avait jamais traversé l’esprit avant que Borthwick l’évoque après le Tournoi des Six Nations.

Borthwick s’est approché d’Itoje à la conclusion du Tournoi des Six Nations pour discuter d’une période de repos, citant la charge de travail du deuxième ligne au cours des deux saisons précédentes — toutes deux au cours desquelles il a dépassé la limite recommandée de 30 matchs par saison. Itoje a par la suite manqué les tests d’été de l’Angleterre contre les Fidji, l’Afrique du Sud et l’Argentine.

« J’ai été surpris au départ, principalement parce que ça ne m’avait jamais traversé l’esprit. Ce n’était jamais quelque chose que je pensais être une option. J’avais en tête que c’était comme ça que les choses se passaient et que je devais juste persévérer », a déclaré Itoje au lancement de la saison de Premiership.

« Plus j’y ai réfléchi, plus j’ai été d’accord et plus le temps passait, plus j’ai pensé que c’était la bonne chose à faire. J’espère que cette pause m’a donné ce dont j’avais besoin pour revenir en tant que meilleur joueur. »

Itoje affirme qu’il n’a aucun regret d’avoir manqué ces matchs, pointant en particulier la récupération mentale que cette pause lui a apportée — quelque chose qu’il considère comme plus significatif que les bénéfices physiques.

« Je me sens très bien, je ne le regrette pas du tout. À certains égards, c’est un peu étrange d’être loin de l’équipe, surtout pendant que les matchs se jouent. Mais en même temps, j’ai senti que c’était la bonne chose à faire », a-t-il déclaré.

« Physiquement, je vais bien, et j’allais bien à la fin de la saison. Certains des petits problèmes et gênes que j’avais dans les saisons précédentes ont à peu près disparu. Mais mentalement, c’était une année lourde, une année chargée tant sur le plan personnel que professionnel, donc c’était agréable d’avoir un peu de temps pour respirer. »

Le trentenaire a également complété sa première présaison complète avec Saracens en 12 ans pendant cette pause, une période qu’il attribue à la restauration de sa vivacité avant la nouvelle campagne.

Bien que les sabbatiques du devoir international soient relativement courants en Nouvelle-Zélande, Itoje croit que la pratique pourrait devenir plus généralisée en Angleterre. Il a reconnu que sa propre implication quasi continue avec le club et le pays — motivée par le succès soutenu de Saracens en Europe et en Premiership, ainsi que par les tournées des Lions — lui avait laissé peu d’occasions de prendre du recul les années précédentes.

« Depuis que je suis impliqué avec l’Angleterre, j’ai été impliqué dans à peu près chaque campagne », a-t-il déclaré. « J’ai eu beaucoup de chance d’avoir ce que j’ai eu. Mais la conséquence de cela, c’est que je n’ai pas eu de pause, ou les pauses que nous avons sont très courtes. »

Itoje a félicité à la fois Borthwick et le directeur général de la RFU Bill Sweeney d’avoir pris cette décision et a déclaré qu’il attend maintenant avec impatience ce qui l’attend.