Horner estime qu'Antonelli a mérité son statut de numéro un chez Mercedes avec sa domination en 2026

Christian Horner a déclaré que Kimi Antonelli a mérité d’être reconnu comme le pilote numéro un de Mercedes, pointant du doigt la saison 2026 dominante du jeune de 20 ans comme justification pour que l’équipe le privilégie si le combat pour le titre se resserre.

Antonelli possède une avance de 102 points sur son coéquipier George Russell avec six épreuves restantes, et peut sceller le championnat au Grand Prix des États-Unis à Austin. L’Italien a enregistré 14 podiums cette saison, dont huit victoires, seulement lors de sa deuxième année en Formule 1 — une campagne qui a complètement inversé l’attente de pré-saison selon laquelle Russell serait le prétendant au titre.

« Ultimement, il y aura un pilote qui atteindra la supériorité sur la piste et ils ont tous les deux les mêmes chances, ils ont tous les deux le même équipement, mais on gagne le respect et un statut au sein d’une équipe par ce qu’on fait sur la piste », a déclaré Horner à Autosport. « C’est comme Kimi Antonelli en ce moment. Il gagne cette position dans cette équipe par ce qu’il fait en circuit et s’il y avait un combat serré entre lui et un rival d’une autre équipe, l’équipe devrait prendre position. »

Horner, qui a quitté son poste de directeur d’équipe chez Red Bull après deux décennies, s’est appuyé sur sa propre expérience de gestion des rivalités intra-équipes pour étayer son argument. Il a cité la saison 1986 de Williams comme mise en garde, quand Nigel Mansell et Nelson Piquet ont divisé les ressources de l’équipe et ont finalement permis à Alain Prost de McLaren de remporter le titre des pilotes malgré la victoire de Williams au championnat des constructeurs.

« Sinon, ils risquent de perdre un championnat comme Williams l’a potentiellement fait avec Mansell et Piquet face à Prost il y a tous ces années », a déclaré Horner. « C’est juste une question de comment vous vous positionnez pour aller en course. »

L’ancien patron de Red Bull a reconnu la difficulté de gérer deux pilotes compétitifs sous le même toit. « C’est très difficile de garder tout le monde heureux tout le temps. Il faut juste être honnête et avec les principes de ‘bon, quels sont les objectifs ici’. Au final, c’est l’équipe qui vient en premier et les pilotes sont ultimement des prestataires. Promettre aux deux pilotes qu’ils peuvent remporter un championnat du monde est irréaliste. »

Les équipes Red Bull de Horner ont fonctionné avec une hiérarchie claire lors de leurs périodes les plus réussies, d’abord derrière Sebastian Vettel puis Max Verstappen — qui ont tous deux remporté quatre titres mondiaux. Il a contrasté cette approche avec la décision de McLaren de traiter Oscar Piastri et Lando Norris à égalité en 2025, une stratégie qui a failli permettre à Verstappen de ravir le championnat.

Si Antonelli remporte la victoire à Austin, il deviendrait le plus jeune champion du monde de Formule 1.