Hooper compare le centre Isaac Henry à Nathan Grey, vainqueur de la Coupe du Monde 1999

Michael Hooper a comparé le centre émergent des Wallabies Isaac Henry à Nathan Grey, vainqueur de la Coupe du Monde de Rugby 1999, après que Henry ait livré l’une des plus encourageantes performances individuelles australiennes lors d’une défaite 43-21 en Bledisloe Cup face aux All Blacks à l’Accor Stadium de Sydney.

Henry, 27 ans, a débuté en centre intérieur après que Hunter Paisami et Len Ikitau aient tous deux été déclarés indisponibles, se retrouvant face à une rotation de Timoci Tavatavanawai, Quinn Tupaea et Rieko Ioane sur 80 minutes. Il a terminé le match avec 14 portages — égal deuxième meilleur total chez les Wallabies — et a complété neuf plaquages sur 12 tentatives.

« Pour un gars qui a joué à plusieurs postes différents maintenant en centres, je pense qu’il a l’air vraiment affûté, » a déclaré Hooper. « Il est fort. Il a bien porté le ballon le week-end. Il a un bon jeu de passe, court de bonnes lignes comme nous l’avons vu dans un couple de matchs de Test auparavant. J’aime comment il se développe. Peut-être un peu à la Nathan Grey, potentiellement. Il a l’air dur et s’engage. C’était une bonne performance. »

Le parcours de Henry vers le rugby international n’a pas été direct. Une série de blessures à long terme a retardé son ascension avant qu’une campagne de Super Rugby Pacific de haut niveau cette année lui vaille son premier appel en équipe nationale sous le nouvel entraîneur principal Les Kiss, en débutant face au Japon.

Hooper a également mis en avant le demi d’ouverture Declan Meredith, qui n’en était qu’à sa troisième titularisation en Test le samedi après que Ben Donaldson ait été déclaré indisponible avec une blessure à la cuisse. Meredith, qui a débuté face à la France lors des matchs de la Ligue des Nations de juillet et a également joué contre l’Italie et le Japon, a fait une impression immédiate en tentant un chip-and-chase dans les cinq premières minutes.

« Quatre minutes dans le match, je crois que c’était le moment, il fait ce petit chip par-dessus. Avec un rebond différent ou une série de poursuites différentes, il crée, » a déclaré Hooper. « J’aime cette confiance qu’il a apportée à ce match. Il n’a pas attendu que le match vienne à lui, il s’est emparé du match plus tôt et j’apprécie cela. »

Meredith a égalé les 14 portages de Henry et a failli marquer un essai en deuxième mi-temps, offrant une certaine lueur d’espoir à Kiss malgré la lourde défaite. Joseph-Aukuso Suaalii, qui avait joué les deux matchs précédents à l’ailier, est revenu au centre extérieur pour le match de Sydney, complétant une ligne arrière remaniée qui devra s’améliorer considérablement si l’Australie veut égaliser la série de Bledisloe Cup.