Grace Brooker revient capitaine de Matatu pour Super Rugby Aupiki après son aventure en AFLW avec Essendon

Grace Brooker est revenue au rugby en tant que capitaine de Matatu pour la saison 2026 de Super Rugby Aupiki, apportant de nouvelles compétences et perspectives acquises lors d’un passage remarqué avec Essendon dans la compétition australienne de football australien féminin.

Brooker est devenue la première recrue de l’histoire d’Essendon quand elle a rejoint l’effectif de 30 joueuses du club en AFLW après avoir perdu son contrat avec les Black Ferns en 2024. Elle a disputé cinq des 12 matchs des Bombers lors de la saison 2025 d’AFLW alors que le club a terminé 14e sur 18 équipes, mais elle revient au rugby avec beaucoup d’affection pour cette expérience.

« Il y a un certain nombre de choses que l’AFL m’a enseignées, comme différentes techniques pour frapper le ballon, de nouvelles perspectives sur comment trouver l’espace et contester en l’air », a déclaré Brooker à RugbyPass. « Gérer ce défi a été une zone de croissance pour moi et ma condition physique s’est définitivement améliorée. On couvre beaucoup de terrain. Lors des deux premiers matchs, je courais dans tous les sens. »

Le passage aux règles australiennes est intervenu après une période frustrante au cours de laquelle Brooker a été écartée de la sélection des Black Ferns malgré une forte campagne Aupiki en 2024 — au cours de laquelle elle a participé aux deux victoires contre Hurricanes Poua et Chiefs Manawa et s’est classée dans le top 20 pour les mètres parcourus, les défenseurs battus, les essais en première ligne et les passes décisives. Elle était auparavant revenue d’une rupture du tendon rotulien subie en jouant pour les Black Ferns fin 2021.

L’opportunité chez Essendon est née d’une amitié que Brooker a nouée avec l’entraîneur du club Natalie Wood en jouant au rugby au Japon. Les deux femmes ont échangé des appels et des vidéos avant que Wood n’invite Brooker à un stage de pré-saison, où elle a remporté la dernière place de l’effectif.

Brooker s’est entraînée aux installations ultramodernes d’Essendon connues sous le nom de The Hangar, qui abrite un terrain intérieur, des courts de basket-ball, une piscine de 25 mètres, une salle de sport privée, un sauna, un bain de glace, une salle de kinésithérapie et des vestiaires. Elle a décrit ses coéquipières comme généreuses et bienveillantes tout au long. « Tout le monde était incroyable. Elles m’ont prise sous leur aile et m’ont appris à jouer au jeu. Elles ont répondu à toutes mes questions, ont été plus que gracieuses avec leurs retours et m’ont proposé des entraînements supplémentaires. »

Elle rejoint un groupe notable de joueuses de rugby qui ont basculé vers les règles australiennes, notamment la médaillée d’or du Sevens de Rio 2016 Chloe Dalton, les sœurs Levi Maddison et Teagan, et Courtney Hodder. Dans le jeu masculin, les Wallabies Karmichael Hunt et Israel Folau ont effectué des transitions similaires, tandis que l’international canadien Mike Pyke a disputé 113 matchs et remporté un Premiership avec les Sydney Swans en 2012.

Brooker a grandi à Oxford, en Nouvelle-Zélande, la plus jeune de trois frères et sœurs. Son père Dave, un flanker tenace qui a représenté North Canterbury, courait régulièrement 20 km par jour avec elle tout en gérant la ferme familiale. Elle a ensuite été vice-présidente du conseil des élèves à Christchurch Girls’ High School et s’est illustrée pour Canterbury avant de laisser sa marque au plus haut niveau du jeu féminin.