Fihaki prêt pour ses débuts avec les All Blacks, Jordie Barrett forfait du deuxième test de la Bledisloe

Chay Fihaki s’apprête à faire ses débuts internationaux depuis le banc après que Jordie Barrett ait été déclaré forfait pour le deuxième test de la Bledisloe Cup contre l’Australie à Sydney en raison d’une contracture au mollet, forçant un remaniement de dernière minute du groupe de 23 des All Blacks.

Fihaki, qui avait déjà rejoint l’effectif en tant que remplaçant pour blessure de Fehi Fineanganofo, intègre le groupe de 23 sans avoir encore disputé une seule minute de Test. L’ailier des Crusaders de 193 cm est largement reconnu pour ses qualités aériennes — une caractéristique qui est devenue un thème récurrent dans les discussions de sélection des All Blacks ces dernières saisons. Après six ans de carrière aux Crusaders, Fihaki évolue aussi bien à l’aile droite qu’au poste d’arrière et possède un jeu au pied puissant.

Le changement positionnel le plus significatif voit Timoci Tavatavanawai promu du banc à ses débuts en tant que titulaire, endossant le maillot numéro 12 à la place de Barrett. Le co-capitaine des Highlanders arrive sous le poids d’un certain doute après que l’entraîneur principal Dave Rennie l’ait publiquement mis au défi d’améliorer sa condition physique, décrivant son état de forme pendant la saison Super Rugby Pacific comme « bien en deçà du niveau » — une évaluation pointue étant donné que Tavatavanawai a récolté le plus grand nombre de votes pour le Joueur de l’année de la compétition.

Rennie a choisi de ne pas opter pour la solution plus simple de faire glisser le centre titulaire Quinn Tupaea au poste de numéro 12, préférant maintenir Tupaea dans son rôle de prédilection. Le milieu expérimenté Rieko Ioane reste sur le banc mais servira désormais de couverture au poste de centre plutôt que comme option à l’arrière pour laquelle il avait été initialement nommé.

Ces changements ajoutent une couche supplémentaire d’intérêt à un test qui porte déjà un poids considérable. La Nouvelle-Zélande a remporté le premier match de la Bledisloe et cherchera à consolider sa mainmise sur le trophée, tandis que l’Australie sera impatiente d’égaliser la série à domicile.