Farrell offre des débuts en sélection à trois joueurs de Connacht tandis que les stars des Lions se reposent avant la tournée

Andy Farrell a sélectionné un groupe de 36 joueurs pour la première tournée estivale du Championnat des Nations, avec trois joueurs sans sélection de Connacht — Billy Bohan, Sam Illo et Sean Jansen — parmi ceux en lice pour des débuts en Test. L’annonce intervient après la victoire de la Triple Couronne de l’Irlande au Tournoi des Six Nations, au cours duquel Farrell a utilisé 35 joueurs sur sept semaines et en a lancé 11 pour la première fois dans le rugby de championnat.

Le groupe est fortement pondéré vers Leinster, qui fournit 19 joueurs — ou 18 si Ciarán Frawley, qui quitte officiellement la province à la fin juin, est compté sous Connacht. Cela donnerait à l’équipe de Stuart Lancaster sept représentants au total, un retour frappant qui surpasse les trois de Munster, malgré le fait que la province du sud ait terminé trois places au-dessus de Connacht au classement de l’URC. Le contingent modeste de Munster inquiétera davantage la province, avec Jack Crowley, Edwin Edogbo, Calvin Nash et Tom Farrell parmi 10 joueurs absents en raison de blessures.

Ulster fournit huit membres du groupe, bien que quatre de leurs jeunes talents les plus prometteurs — Bryn Ward, Jude Postlethwaite, David McCann et Jack Murphy — aient été écartés. Les absences de Ward et Postlethwaite sont particulièrement remarquables compte tenu des attentes entourant les deux joueurs.

Parmi le trio sans sélection, Bohan est le plus jeune avec 20 ans et est le petit-fils de la légende du rugby irlandais Mick Doyle. L’inclusion d’Illo est une histoire captivante en elle-même: libéré par l’académie de Leinster il y a cinq ans sans contrat senior, il s’est installé à Galway et a maintenant obtenu un appel en sélection nationale avant le talonneur établi de Connacht Finlay Bealham, qui a tourné avec les British and Irish Lions l’été dernier. À 34 ans, Bealham a peut-être simplement été ménagé par Farrell et son staff technique — Paul O’Connell et John Fogarty — cette tournée étant utilisée pour évaluer si Illo peut progresser.

Le facteur Lions façonne la dynamique entière du groupe. Douze des touristes des Lions de l’été dernier ont été sélectionnés, ce qui signifie que le 20 juillet sera la première occasion pour beaucoup d’entre eux d’avoir une vraie pause estivale en deux ans. Le noyau de Leinster, en revanche, affronte les Bulls en finale de l’URC à Croke Park avant de rejoindre le camp national — ne leur laissant que très peu de temps pour se détendre avant le début de la tournée.

Pour Lancaster, la représentation de Connacht est un atout de recrutement tangible. Avoir sept joueurs dans un groupe de l’Irlande — le fruit de sa première fenêtre de transfert complète en tant que responsable — envoie un message clair aux joueurs qui pèsent leurs options avant les saisons futures.