Exeter Chiefs domine Leicester à Welford Road et consolide sa place en play-offs

Exeter Chiefs a produit une domination remarquable en première ligne pour battre Leicester 35-26 à Welford Road, récoltant cinq points qui les placent à trois points de Saracens dans la course aux play-offs de la Gallagher Premiership. La pénalité en toute fin de match de Henry Slade a complété le score et a privé Leicester de tout point de consolation.

Ross McMillan, entraîneur des avants d’Exeter, a salué le caractère de son effectif réduit après une défaite frustrante à Harlequins la semaine précédente. « Nous avons été frustrés par notre performance à Harlequins la semaine dernière, mais tout au long de la saison, chaque fois que nous avons eu un revers, nous avons rebondi », a-t-il déclaré. « Le groupe réduit a un grand caractère et a toujours réagi quand on les a un peu secoués. »

McMillan s’est montré particulièrement satisfait de la façon dont son pack a tenu tête à l’unité de première ligne de Leicester, habituée à contrôler les matchs à Welford Road. « Nous savions que ce serait un défi difficile dès le départ, mais les garçons l’ont bien compris et j’ai adoré les combats d’aujourd’hui, en particulier les luttes au sol et en l’air car la possession du ballon est vitale. Le pack de Leicester a l’habitude de dominer les équipes ici, donc je suis incroyablement fier de la façon dont nous nous sommes présentés face à eux. »

Exeter a marqué quatre essais contre trois pour Leicester, avec Olly Woodburn qui en a inscrit deux, tandis que Len Ikitau et Andrea Zambonin ont également marqué. Slade a ajouté trois transformations et trois pénalités.

La défaite laisse Leicester, actuellement troisième au classement, ayant besoin d’une victoire au Recreation Ground de Bath samedi prochain pour garder vivantes ses chances d’accueillir une demi-finale à domicile. Geoff Parling, directeur du rugby, a pointé du doigt les difficultés en mêlée et les occasions manquées comme facteurs clés. « Notre jeu de mêlée n’a pas été assez bon aujourd’hui et nous n’avons pas saisi nos chances. Nous avons été frustrés par notre imprécision et cela nous a rendus moins physiques », a-t-il déclaré.

Parling a reconnu que deux essais non marqués dans le coin se sont avérés coûteux. « Dans un jeu où les marges sont fines, il faut saisir ses chances et nous n’avons pas concrétisé deux occasions évidentes dans le coin. » Il a également confirmé que l’arrière Freddie Steward ne sera pas en forme pour le match contre Bath.

Pour Exeter, ce résultat prépare un choc décisif à domicile contre Saracens samedi prochain à Sandy Park, avec une place dans le top quatre et le format des play-offs encore à déterminer.