Etzebeth défend l'effectif vieillissant des Springboks avant l'affrontement décisif face aux All Blacks

Eben Etzebeth a rejeté les préoccupations concernant le profil d’âge des Springboks, affirmant que l’expérience est un atout plutôt qu’une faiblesse alors que l’Afrique du Sud se prépare pour le quatrième et dernier test de samedi contre les All Blacks au M&T Bank Stadium à Baltimore.

Etzebeth, qui aura 35 ans le mois prochain, est l’un des 14 joueurs de plus de 30 ans du groupe de matchday nommé par l’entraîneur principal Rassie Erasmus. Loin de considérer cela comme une faiblesse, le deuxième ligne aux 145 sélections affirme que la sagesse collective de l’effectif a été centrale dans leurs performances tout au long de la série.

« L’expérience est très importante, » a déclaré Etzebeth avant le match. « Beaucoup d’entre nous parlons de ce qui se passe sur le terrain et de ce que nous pouvons faire de mieux dans certaines situations. Il y a toujours un grand sens des responsabilités, non seulement individuellement, mais collectivement pour continuer à bien représenter l’Afrique du Sud et au mieux de nos capacités. »

Il a ajouté: « Je sais que nous vieillissons un peu, mais personnellement, j’ai l’impression que nous travaillons beaucoup plus dur que quand nous étions plus jeunes. Je pense que je parle au nom de tous les gars plus âgés qui sont ici depuis un moment. Nous comprenons la chance que nous avons d’être encore là, et je pense que c’est pourquoi nous performons toujours à un si haut niveau et en compétition avec les meilleurs du monde. »

La capacité des Springboks à se remettre d’un mauvais départ est devenue une sorte de marque de fabrique sous Erasmus. L’Afrique du Sud a perdu le premier test de cette série à Ellis Park avant de remporter deux matchs consécutifs pour prendre une avance de 2-1, et Etzebeth a établi un lien direct avec les retours précédents qui se sont terminés par des trophées.

« Chaque fois que nous ne commençons pas bien, nous nous serrons les coudes, » a-t-il déclaré. « C’est arrivé lors de la série des British & Irish Lions en 2021. Aux deux Coupes du Monde — 2019 et 2023 — nous avons perdu un match de poule et il n’y avait plus de place pour perdre, donc nous avons déjà été dans cette situation et cela se reproduit. »

Aux deux occasions de Coupe du Monde, les Springboks ont remporté la Webb Ellis Cup, un précédent qui ne sera pas perdu pour leurs adversaires alors que la série atteint sa conclusion à Baltimore.