Ellis, 18 ans, débute à l'ouverture pour l'Australie face à Demant lors du 100e test des Wallaroos

Waiaria Ellis effectuera ses débuts à l’ouverture pour l’Australie samedi, face à l’une des joueuses les plus décorées du rugby, Ruahei Demant, capitaine des Black Ferns — une occasion historique qui coïncide avec le 100e test de l’histoire des Wallaroos.

L’adolescente de 18 ans a d’abord intégré l’équipe nationale en tant qu’ailière, faisant ses débuts contre les Black Ferns à Wellington en juillet dernier. Son passage au poste de demi d’ouverture reflète son évolution et la confiance que le staff australien place en elle après une campagne remarquable en Super Rugby Women avec les NSW Waratahs, où elle a aidé l’équipe à remporter un troisième titre consécutif avant de perdre étroitement la finale de la Ligue des Champions 24-17 contre les Blues à Sydney.

« J’ai un peu le trac », a déclaré Ellis aux journalistes jeudi. « En grandissant, quand on regardait les Black Ferns et les Wallaroos, Ruahei Demant était définitivement quelqu’un que j’admirais. Ma mère aussi, quand on affrontait les Blues, elle m’a dit: ‘Bubba, trouve-moi une photo de Ruahei Demant.’ C’est juste une joueuse de classe mondiale. »

La réputation de Demant est bien méritée. La demi d’ouverture des Black Ferns a co-capitainé la Nouvelle-Zélande vers la victoire à la Coupe du Monde de Rugby 2022 aux côtés de Kennedy Tukuafu, a été nommée meilleure joueuse mondiale par World Rugby et a reçu le prestigieux prix Kelvin R. Tremain Memorial Player of the Year — un palmarès qu’Ellis a reconnu avec une admiration sincère.

« Affronter quelqu’un comme elle… je n’aurais jamais pensé être ici, face à l’une des plus grandes de tous les temps », a déclaré Ellis. « Savoir que j’y suis, avoir confiance en moi aussi pour pouvoir faire du travail, j’espère un jour comme elle, c’est incroyable. C’est assez surréaliste, je dirais. »

Ellis sera associée à la demi de mêlée Tia Hinds, une combinaison qui a montré des promesses lors de la fin de saison des Waratahs. Hinds apporte une expérience considérable entre les codes — elle a capitainé l’équipe australienne de rugby à sept et a été sélectionnée pour l’équipe de la Coupe du Monde Féminine 2025 avant de revenir au format court, où elle a aidé l’Australie à remporter le titre du Championnat du Monde HSBC SVNS à Bordeaux.

« Juste l’avoir sur le terrain avec moi, je pense qu’elle apporte beaucoup de confiance », a déclaré Ellis à propos de Hinds. « C’est évidemment une joueuse de rugby très expérimentée, que ce soit en sept ou en 15. La vitesse du jeu qu’elle apporte m’aide vraiment parce que j’aime jouer avec de la vitesse. »

Pour Ellis, cette occasion porte un poids qui va au-delà des jalons personnels. En accédant au rôle de demi d’ouverture pour un test historique contre la meilleure équipe du monde, face à une joueuse qu’elle a admirée en grandissant, l’adolescente semble embrasser la pression plutôt que de s’en détourner.