De Willis à Hogg : les 19 joueurs britanniques et irlandais qui façonnent les play-offs du Top 14

Dix-neuf joueurs britanniques et irlandais participeront aux play-offs du Top 14 alors que la course au titre de la ligue française entre dans sa phase décisive, les champions en titre Toulouse visant un quatrième Bouclier de Brennus consécutif.

Toulouse

Aucun joueur n’a incarné le style implacable de Toulouse plus visiblement cette saison que l’ailier anglais Jack Willis. L’ancien troisième ligne de Wasps a réussi 87 % de ses plaquages, effectué 13 contres, franchi la ligne six fois et marqué quatre essais en 17 matchs de saison régulière — une contribution qui s’est avérée décisive en finale l’année dernière. L’arrière écossais Blair Kinghorn devrait également jouer un rôle important dans la campagne des play-offs, ayant débuté 18 matchs de saison régulière et accumulé 40 points au pied ainsi qu’un essai — sa saison la plus productive depuis son arrivée en France.

Pau

Pau chasse son premier titre du Top 14 en 62 ans, et le demi d’ouverture Joe Simmonds est central dans ces ambitions. L’ancien demi d’ouverture d’Exeter Chiefs a manqué une période importante entre novembre et février en raison d’une blessure mais est revenu en forme, ajoutant 40 points au pied lors de ses deux dernières apparitions seulement. Le demi de mêlée Dan Robson — qui a accepté un transfert à Gloucester — et le centre Carwyn Tuipulotu ont également contribué de manière significative à ce qui a été une saison remarquable pour le club.

Montpellier

Montpellier porte la plus grande contingent britannique et irlandaise de toute équipe en play-offs et s’est imposée comme un véritable outsider après avoir battu l’UBB deux fois au cours des six derniers mois. Le demi de mêlée écossais Ali Price a été l’architecte d’une grande partie de cette forme, enregistrant deux essais et quatre passes décisives en 17 matchs lors d’une saison d’débuts remarquable à l’étranger. Sa lecture du jeu a ajouté une dimension tactique sur laquelle l’entraîneur Joan Caudullo s’est fortement appuyé. Price est rejoint par l’Irlandais Ken Martin, le Gallois Adam Beard, l’Anglais Lennox Anyanwu et l’Écossais Stuart Hogg parmi les joueurs des Home Nations qui ont contribué à la campagne de Montpellier.

Avec Toulouse en quête d’histoire, Pau poursuivant un jalon générationnel et Montpellier construisant tranquillement son élan, l’influence britannique et irlandaise sur l’issue du titre du Top 14 ne pourrait guère être plus grande.