Craig Childs : du rugby scolaire du Cap à Leicester Tigers, sa première mission défensive senior

Craig Childs est à sept semaines de son premier poste d’entraîneur défensif senior en rugby professionnel, après avoir quitté la structure de développement des Stormers pour rejoindre l’équipe de Geoff Parling à Leicester Tigers en Premiership.

Le parcours du Sud-Africain vers Welford Road n’a rien de conventionnel. Il a commencé à entraîner à Wynberg Boys’ High School au Cap, en tant qu’entraîneur et directeur du rugby, avant de progresser dans les structures provinciales de Western Province. Il a ensuite travaillé avec la Varsity Cup aux côtés de l’Ikey Tigers de l’Université du Cap, un rôle qu’il a occupé parallèlement à trois ans en tant qu’entraîneur défensif de la structure de développement et assistant du staff senior des Stormers sous Norman Laker.

Durant son passage au Cap, Childs a contribué au développement de deux joueurs désormais considérés comme parmi les plus grandes promesses d’Afrique du Sud: l’arrière Sacha Feinberg-Mngomezulu et l’ailier Paul de Villiers, largement pressenti comme successeur de Siya Kolisi.

« J’entraîne depuis longtemps maintenant. J’ai commencé dans l’environnement scolaire et j’ai progressé à travers les structures provinciales en Afrique du Sud, via Western Province et la Varsity Cup, qui est un tournoi majeur en Afrique du Sud, puis la structure de développement des Stormers et enfin la structure senior », a déclaré Childs. « Je pense avoir eu une exposition à tous les niveaux du rugby, des plus jeunes il y a de nombreuses années aux seniors évidemment. »

Comme l’entraîneur principal de Bath Johann van Graan, Childs n’a jamais joué à haut niveau lui-même — il a brièvement joué à l’école et pour le club historique du Cap Villager FC — mais a construit sa carrière entièrement par l’entraînement. « Je dirais aux joueurs que mon jeu ne vous inspirerait pas », a-t-il admis.

Sa nomination comble le vide créé par le départ soudain de Mike Forshaw il y a un an pour des raisons familiales, Anthony Allen ayant assuré le rôle de manière intérimaire. Allen reste membre du staff d’entraîneurs.

Childs et sa femme Genevieve se sont installés dans le Leicestershire rural, leur fille Olivia étant désormais scolarisée. Bien qu’il soit désireux de laisser sa marque sur l’identité défensive de Leicester, il est conscient des fondations déjà en place.

« Il y a beaucoup d’histoire autour de la façon dont l’équipe joue et ce que les supporters célèbrent, et nous aimerions évidemment rester en ligne avec cela », a-t-il déclaré. « Geoff et le staff qui étaient ici ont fait un travail exceptionnel en construisant une base. Nous continuons vraiment avec cela. »

L’opportunité de rejoindre un club avec des ambitions claires a été le facteur décisif pour quitter une ville et un environnement qu’il aimait clairement. « Cette opportunité s’est présentée et c’était quelque chose de vraiment spécial de faire partie de cette identité et de ce que Geoff crée ici », a ajouté Childs. « La base de joueurs ici et le staff veulent gagner, et ce serait formidable d’en faire partie. »