Fainga'anuku embrasse son rôle hybride aux All Blacks après son retour de blessure

Leicester Fainga’anuku est de retour chez les All Blacks pour les tests de fin d’année du Championnat des Nations au Royaume-Uni, après son retour d’une fracture à la jambe qui l’a tenu éloigné des terrains pendant que ses coéquipiers continuaient sans lui. Le joueur de 27 ans a été nommé comme troisième ligne dans l’effectif — un positionnement qui l’a lui-même surpris.

« Ça a été quelques mois solitaires », a déclaré Fainga’anuku aux journalistes à l’aéroport d’Auckland jeudi, décrivant la frustration d’avoir regardé les matches des All Blacks et de Tasman depuis la touche pendant sa réadaptation. Maintenant en forme et disponible, il embrasse ce que l’entraîneur Dave Rennie a décrit comme un rôle « définitivement hybride », avec l’attente qu’il puisse couvrir les postes d’ailier, centre et troisième ligne lors des prochains tests.

Le parcours de Fainga’anuku vers cette position inhabituelle n’est pas sans précédent. Il a commencé sa carrière comme troisième ligne avant qu’un entraîneur ne le réoriente vers la ligne arrière après avoir repéré sa vitesse. Cet instinct de avant a refait surface lors de son passage en France, et l’ancien entraîneur des Crusaders Rob Penney s’est progressivement réchauffé à l’idée lors de la récente saison Super Rugby Pacific, le titularisant finalement à l’ouverture pour les six derniers matches.

« Personnellement, c’est quelque chose dont je suis vraiment fier », a déclaré Fainga’anuku à propos de l’étiquette hybride. « Je ne me vois pas vraiment comme un centre ou un avant ou ailleurs. Hybride est définitivement le titre et quelque chose dont je suis fier. Mais en même temps, c’est quelque chose que je m’impose chaque semaine — être capable de couvrir ces rôles et m’assurer que les outils qu’ils nécessitent sont affûtés et prêts à l’emploi. »

Se préparer pour plusieurs postes lors d’une seule semaine d’entraînement n’est pas une mince affaire. Fainga’anuku a décrit un processus de division de son attention mentale — absorber les détails de la touche tout en suivant simultanément ce que l’unité de centre essaie d’accomplir. Il a crédité le staff d’entraîneurs et ses coéquipiers de rendre cette double préparation gérable.

« Cela demande beaucoup de se préparer pour plusieurs postes », a-t-il reconnu. « Mais c’est facile quand on a des entraîneurs de qualité qui vous aident à bien faire ce travail, et encore mieux quand on a des coéquipiers de qualité qui rendent ce travail assez simple. »

L’ambiguïté positionnelle s’est étendue au-delà de la sélection des All Blacks. Seulement 28 heures après que Fainga’anuku ait été nommé comme troisième ligne pour l’équipe nationale, les Crusaders ont publié leur effectif 2027 en le listant au centre. Il a dit qu’il n’avait reçu aucun préavis de l’un ou l’autre camp sur la façon dont il serait classé.

« Je pense que les entraîneurs, à ce stade, peuvent simplement vous nommer n’importe où », a-t-il dit en souriant, suggérant que l’étiquette lui importe beaucoup moins que l’opportunité de contribuer.