Cath O'Donnell prend sa retraite à 30 ans après des blessures qui ont mis fin à sa carrière de 30 sélections avec les Red Roses

Cath O’Donnell a annoncé sa retraite du rugby professionnel. La deuxième ligne des England Red Roses et de Loughborough Lightning confirme sa décision à l’âge de 30 ans après une carrière de 30 sélections internationales et une médaille de finaliste de la Coupe du Monde de Rugby.

O’Donnell n’avait pas joué depuis la fin de la saison 2023/24 du Premiership Women’s Rugby, quand Loughborough a affronté Saracens lors de sa dernière apparition en club. Une succession persistante de graves blessures — incluant plusieurs reconstructions de chevilles, des fractures du tibia, des blessures du ligament croisé et une fracture du fémur — a finalement influencé sa décision de se retirer.

« C’est le bon moment pour m’éloigner du rugby », a déclaré O’Donnell. « J’ai toujours dit que je prendrais ma retraite à 30 ans, mais en tant que joueuse de rugby, on espère que ce moment n’arrive jamais. Les blessures ont définitivement joué un rôle dans ma décision. J’ai subi plusieurs interventions chirurgicales et de longues périodes de rééducation. Au fil du temps, les blessures deviennent plus difficiles à gérer, et on commence à réaliser qu’il y a une vie après le rugby aussi. »

O’Donnell a d’abord émergé il y a neuf ans en tant qu’étudiante à l’Université de Liverpool, représentant également le club de haut niveau Waterloo et gagnant des sélections en Équipe d’Angleterre des moins de 20 ans pendant son séjour à Merseyside. Elle a fait ses débuts en senior avec l’Angleterre contre le Canada lors de la saison 2017/18 — sa première avec Loughborough Lightning — et a ensuite représenté son pays 29 fois supplémentaires.

Parmi les points forts de sa carrière internationale figurait la Coupe du Monde de Rugby 2021 reportée en Nouvelle-Zélande, où l’Angleterre a atteint la finale. O’Donnell a également participé à la victoire inaugurale de l’Angleterre au WXV 1 en Nouvelle-Zélande, un tournoi qui s’est avéré être le dernier en tant que joueuse des Red Roses.

« Représenter mon pays 30 fois dans des stades du monde entier, chanter l’hymne national devant ma famille et mes amis à Twickenham, et porter la rose en finale de Coupe du Monde sont des moments qui ne peuvent jamais m’être enlevés », a-t-elle déclaré.

L’entraîneur principal de Loughborough Lightning, Nathan Smith, arrivé au club en 2023, a rendu hommage à l’impact d’O’Donnell lors de sa première saison. « Lors de ma première année en tant qu’entraîneur principal de Lightning, elle a été phénoménale pour nous et était l’une de nos joueuses les plus remarquables de la saison 2023/24 », a déclaré Smith. « Cath sera mémorisée comme l’une des porteuses de ballon les plus physiques et les plus agressives du jeu. »

O’Donnell, originaire de Cumbria, a déclaré qu’elle retournerait vers le nord pour se rapprocher de sa famille lors de sa transition loin du sport professionnel — un changement qu’elle a décrit comme central dans ses plans au-delà du rugby.