Caleb Clarke forfait de la tournée en Afrique du Sud après une opération de l'épaule, troisième blessure des All Blacks

La participation de Caleb Clarke à la tournée Rugby’s Greatest Rivalry de la Nouvelle-Zélande est terminée après que les All Blacks ont confirmé samedi que l’ailier de 27 ans a souffert d’une rupture du tendon de l’épaule lors de la victoire 54-0 contre les Sharks à Durban en début de semaine. Une intervention chirurgicale sera nécessaire, bien qu’un calendrier de retour ne puisse être établi que lorsque l’opération sera terminée.

Clarke a joué les 80 minutes du match de Durban, ce qui rend la gravité de la blessure d’autant plus frappante. Il devient le troisième joueur des All Blacks à se retirer de la tournée, après le talonneur George Bell (mollet) et le centre Billy Proctor (épaule).

L’entraîneur principal Dave Rennie a confirmé que, contrairement aux deux retraits précédents, Clarke ne sera pas remplacé dans l’effectif en tournée. « Nous sommes satisfaits de la couverture que nous avons actuellement aux postes d’ailiers, nous ne ramènerons donc pas un autre membre de l’effectif pour remplacer Caleb à moins que d’autres blessures ne le nécessitent », a déclaré Rennie.

Rennie a rendu hommage à la contribution plus large de Clarke au groupe. « Nous pensons tous à Caleb et sommes vraiment désolés de voir sa tournée Rugby’s Greatest Rivalry se terminer prématurément. Il est un membre important de notre groupe, sur et en dehors du terrain, nous attendons donc avec impatience son rétablissement complet. »

L’ailier aux 35 sélections a été un élément régulier du groupe de 23 des All Blacks ces dernières saisons. Rennie l’a nommé ailier gauche titulaire pour son premier match en tant qu’entraîneur en juillet, et Clarke a eu un impact notable en tant que remplaçant contre l’Irlande, produisant deux franchissements de ligne en 24 minutes lors du bloc du Championnat des Nations.

Clarke lui-même a adopté un ton mesuré malgré le revers. « Je suis déçu de rentrer à la maison parce que j’ai adoré mon séjour ici. Mais je reste positif et enthousiaste à l’idée de ce qui m’attend, je vais donc profiter au maximum de ma récupération pour m’assurer que je suis au mieux de ma forme quand je serai prêt à revenir au rugby. »

Le départ de Bell plus tôt en tournée a été couvert par l’appel de Bradley Slater, tandis que la sortie de Proctor a ouvert la porte au retour tant attendu de Richie Mo’unga à l’effectif des All Blacks.