Blessé aux deux chevilles, Strong se bat contre la douleur pour atteindre les demi-finales de TUF 34

Christian Strong s’est qualifié pour les demi-finales des poids coq de The Ultimate Fighter 34 en remportant une victoire décisive contre Marlon Jones, mais le combat lui-même n’était que la moitié de la bataille — Strong était arrivé à la maison avec des blessures aux deux chevilles qui n’ont jamais été diffusées.

En parlant à MMA Fighting après le deuxième épisode, Strong a révélé l’ampleur de ses problèmes physiques au début de la saison et l’impact qu’ils ont eu sur sa perte de poids. « Je me suis aussi blessé juste avant le tournage et ils n’ont pas montré ça au début — j’aurais aimé qu’ils le fassent — ce qui m’a un peu affecté en essayant de perdre du poids avant le tournage », a déclaré Strong. « Je suis définitivement un plus gros ‘35er’, donc le poids était certainement encore un peu difficile à faire, surtout au début, et puis le faire deux fois, mec, c’est une tâche décourageante à la maison. »

Les blessures étaient assez graves pour que l’équipe de production écarte Strong et lui demande s’il pouvait continuer. Sa réponse ne laissait guère de place au doute. « Ils ne menaçaient pas nécessairement de me retirer du tournage, mais ils semblaient vraiment préoccupés et ils m’ont dit: ‘Nous devons savoir maintenant si tu es capable de performer ou non’ », a rappelé Strong. « Je leur ai dit: ‘Si je dois le faire, je vais boiter là-dedans avec une putain de jambe.’ Donc j’allais faire en sorte que ça se produise de toute façon. »

Une fois autorisé à combattre, Strong a dû faire face à un autre obstacle inattendu: la distribution a découvert que seulement 16 des 20 combattants invités participeraient réellement au tournage, les entraîneurs Daniel Cormier et Michael Bisping sélectionnant leurs effectifs dans un format d’essai en direct qui a renvoyé quatre combattants chez eux avant qu’un seul combat ne soit réservé.

Strong a été le dernier athlète choisi, finissant par rejoindre l’équipe Cormier — un résultat qu’il avait tranquillement anticipé compte tenu de ses antécédents en lutte. « Au fur et à mesure que les sélections se faisaient, je me disais que ça devenait de plus en plus difficile, les chiffres diminuaient », a-t-il dit. « J’avais une intuition au fond de mon esprit, venant de mon expérience en lutte, que j’allais au moins être choisi par ‘DC’. Je serais très surpris si je ne l’étais pas, et il s’avère que je l’ai été. »

Cet antécédent en lutte s’est avéré décisif contre le Jones axé sur la frappe en quart de finale, l’équipe d’entraîneurs de Team Cormier instruisant Strong de réinitialiser et de faire des projections tout au long du combat. La stratégie a fonctionné, et Strong accède maintenant aux demi-finales avec les obstacles physiques des premières semaines — sinon entièrement derrière lui — au moins ne se dressant plus entre lui et une chance au titre de TUF 34.