Blackheath met fin à 27 ans d'attente en s'imposant face à Doncaster

Blackheath FC a mis fin à une attente de 27 ans pour une victoire au deuxième étage du rugby anglais, battant Doncaster Knights 33-26 à The Utilita, Well Hall dimanche dans le Elior Championship. C’était la première victoire du club du sud-est de Londres à ce niveau depuis une victoire 27-26 contre Fylde le 1er mai 1999, dans ce qui était alors connu sous le nom de Allied Dunbar Premiership 2.

Fondé en 1858 et largement reconnu comme le plus ancien club de rugby du monde, Blackheath avait frôlé le succès lors de ses deux premiers matchs de Championship cette saison, obtenant des points de bonus défensifs après des défaites serrées contre Nottingham (31-38) et Caldy (24-28). Le résultat de dimanche était la percée dont ils avaient besoin.

Doncaster, désormais dirigé par l’ancien troisième ligne aile d’Angleterre Dean Richards et disposant des arrières expérimentés Semesa Rokoduguni et Telusa Veainu, semblait maîtriser le match après avoir pris un avantage de 12-0 en début de partie. Mais Blackheath, menés par le talonneur Sam Harding, est progressivement revenu dans la rencontre. Des essais de Luke Pollock et Archie Holland, combinés à sept points de la botte de Morley, ont permis aux visiteurs de ne traîner que de deux points — 17-19 — à la mi-temps.

La discipline s’est avérée coûteuse pour Doncaster en deuxième mi-temps. Après avoir déjà perdu le capitaine Veainu pour un carton jaune avant la pause, les Knights ont eu deux autres joueurs au banc après la reprise, et Blackheath en a profité. Jordan Burns a marqué un essai transformé peu après la reprise, et Morley a ajouté trois pénalités supplémentaires pour maintenir les Knights à distance.

L’essai tardif de Veainu a donné à Doncaster une chance d’égaliser, mais la défense de Blackheath a tenu bon et a forcé un turnover crucial pour sceller le résultat.

L’entraîneur principal Tom Stradwick a félicité ses joueurs après le coup de sifflet final. « J’ai trouvé que la détermination des joueurs était exceptionnelle. On voyait à quel point ils étaient fatigués sur le terrain à la fin. Un immense crédit à eux », a-t-il déclaré. « Chaque fois qu’il y avait une opportunité de jackal, ils ralentissaient le jeu, ils étaient dessus immédiatement, et ils fermaient l’espace. Je suis vraiment fier de la performance des garçons. »

Le timing de cette victoire est significatif. Les trois prochains matchs de Blackheath les opposent à des équipes qui ont terminé dans le top trois du Championship la saison dernière — Coventry, Ealing et les champions en titre Worcester Warriors. « Nous avons une rotation de cinq jours avant d’aller jouer à Coventry vendredi soir, donc la récupération sera vraiment importante, en s’assurant que nous maîtrisons le plan de jeu pour cela », a ajouté Stradwick.